随后，燃料舱开始出现泄漏，状况不断恶化。及至挑战者号航天飞机抵达48000英尺高空时，事故发生了，该航天飞机出现解体和爆炸。据后来的调查表明，在航天飞机解体爆炸后，至少有3名宇航员并没有当场丧生，而是打开了该航天飞机上的应急供氧设备，可惜最终还是死于低温、缺氧和舱体坠落时产生的巨大加速度。图为该航天飞机上的7名宇航员。（图片署名： 东方IC）
挑战者号航天飞机灾难发生当晚，时任美国总统的罗纳德·里根原本要对国会发表年度国情咨文，，事发后改为在白宫椭圆形办公室内对全美发表了针对这一灾难的演说，并与三天后出席悼念遇难的7名宇航员的纪念仪式。另外，美国海岸警卫队发起了规模空前的海面搜救行动。图为挑战者号发射升空的瞬间。（图片署名： 东方IC）
