WSN通常包括传感器节点(sensor node)、汇聚节点(sink node)和管理节点。大量传感器节点随机部署在检测区域(sensor field)内部或者附近，通过自组织的方式构成网络。
传感器节点检测到的数据沿着其他节点逐跳地进行传输，在传输过程中检测数据可能被多个节点处理，经过多跳路由后到达汇聚节点，最后通过互联网或卫星到达管理节点。用户通过管理节点对传感器网络进行管理和配置，发布检测任务，收集检测数据。
传感器节点的处理能力、存储能力和通信能力相对较弱，通过携带能量有限的电池供电。
从网络功能上看，每个传感器节点兼顾了传统网络节点终端和路由器的双重功能，除了进行本地信息收集和数据处理外，还要对其他节点转发来的数据进行存储、管理和融合等处理。汇聚节点的处理能力、存储能力和通信能力相对较强，它既连接无线传感器网络，又与互联网等外部网络连接，能够实现两种协议之间的通信协议转换，能够发布管理节点的检测任务，并能够把收集的数据转发到外部网络。汇聚节点既可以是一个具有增强功能的传感器节点，，有足够的能力供给、更多的内存与计算资源，也可以是没有检测功能、仅带有无线通信接口的特殊网关设备。
