在我们观测宇宙时，发现它是由大量的星团、恒星、尘埃和气体集聚在一起的庞大的天体系统，天文学家称为这种系统为星系。银河系是普通的星系之一。银河系以外还存在着许许多多的星系，我们把它们叫做河外星系。星系的形态多种多样，人们根据它们的形态分类为旋涡星系(包括棒旋星系)、椭圆星系和不规则星系。星系的质量很大，一般是太阳质量的10亿-1000亿倍。
这些庞然大物在宇宙中是高速向外膨胀，而不是静止不动的。在星系团内，星系的空间密度比较高，星系间的距离约为星系直径的10-1000倍。在引力的作用下，星系可以在几亿年的时间内就移动相当于本身直径那么大的距离。因此，在宇宙年龄150亿-200亿年内，星系的碰撞是不可避免的。
一旦星系相互交会、接近甚至发生碰撞，潮汐力的作用便会对星系的结构、动力学状态以及星系内部恒星的形成产生巨大的影响。在碰撞过程中，星系中的气体云可能会坍缩，在激烈的爆发中形成几百万颗新恒星。哈勃空间望远镜最近拍摄的一张图像揭示了这一灾变的结果。在南天的乌鸦座有一对正在碰撞中的星系，它们都是旋涡星系。现在大部分的天文学家认为，多数较大的椭圆星系是由两个质量相等的旋涡星系相互吞并而形成的。
最新用哈勃空间望远镜观测的结果，还揭示了星系碰撞有时可能导致类星体的诞生。两个碰撞的星系中，其中一个星系中心的大质量黑洞，吸入另一个星系中的气体和恒星，随着大量物质掉入黑洞，，进而产生出一股非常强烈的辐射。
