根据《自然天文学》（Nature Astronomy）上最近刊载的一篇论文，天文学家发现，通过观察太阳系小行星的大小，除了了解它们围绕太阳的轨迹之外，还可以将太阳系内层85%的小行星分成大约6个族。每个族都可将其家系追溯至太阳系早期更大的母体：一颗较小的行星或较大的小行星。
当时，太阳系是一个更加拥挤的地方，那些母体开始被推挤着，小行星、卫星和星子撞击新形成的行星以及相互碰撞。那些变成现在小行星的天体最终分裂成数以千计的小碎片，这些碎片在它们的偏心轨道上粘在一起延续了母体，即使它们不属于绕着太阳运行的同一个巨大岩石。小行星族的概念并不新鲜。1918年，..天文学家平山清次注意到一些小行星与它们的轨道有相似的元素。
《自然天文学》论文的主要作者Stanley Dermott表示，Hirayama注意到小行星的轨道元素——离心率（偏离一个圆）和倾角（倾斜于太阳系平面），他发现它们不是随机的。有一些小行星群有着相同的离心率和倾角。
从那以后，天文学的进步致使发现成千上万的其他小行星，新的族也出现了。但总的来说，Hirayama的想法在过去的100年里一直保持有效，除了少数异常值。
