明朝司礼监掌印太监到底是干什么的？要说清这个问题，先要弄明白明朝内阁制度产生、发展的过程。
因为“胡惟庸案”，朱元璋废除了丞相职位和中书省，其事由六部分理，皇上直接掌管。这样皇上的工作量大大增加，，朱元璋强悍能干还行，而接下来的皇帝就有些吃不消了。鉴于朱元璋的永远不许设立丞相的祖训，只能变通的方式，到了明成祖内阁就自然而然的产生了。
等到了明成祖儿子明仁宗及其孙子明宣宗时代，内阁的权力越来越大，为防止再次拥有丞相权力的问题，明宣宗对内阁的权力加以限制，将国家的决策权分为“票拟”和“批红”两大块，票拟就是拟定事情的处理意见，由内阁阁员用蓝笔书写，然后呈皇帝审批。因为皇帝用红笔审批，所以叫“批红”。
后来到了明朝中后期，为制约不断坐大的文官集团，加之皇帝亲自“批红”嫌累嫌麻烦，就用自己身边近侍、备受信任的太监来代皇上“批红”，并用以制衡文官集团，如此皇帝就在幕后操纵平衡两方势力，以享皇权。
