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中国在战国时代以前，最强大的作战作战兵种是战车兵，这种战车称为“乘”，意思是四匹马拉的战车，车上成员三人：驾车一人，弓箭手一人（远程攻击），持戈一人（用于近战），战车在那个时代就是当时的坦克，成队列进攻威力非常强大。但是战车有非常大的不足，首先它造价高昂，用马匹多。
战马在那个物质匮乏的时代是非常重要的战略资源，一个国家有几百乘战车是了不起的事，，常称一个国家强大用“千乘之国”，千乘不过就是四千匹马，在当时看还是非常奢侈的。
其次，战车的调转不灵，易受地形限制。这种战车在春秋战国时期对北方少数民族的战争中变得不适应，因为北方的游牧民族不是用战车而是直接骑马作战，这在中原各国家看来是不可思议，但正是这种灵活的骑射战胜了他们的战车。
首先从胡人那里吸取经验的是赵武灵王，他命令自己的军队全部由原来的宽袍大袖的服装改为胡人紧身窄袖的服装，由以前的驾车作战转变为像胡人那样直接骑马，这就是历史上有名的“胡服骑射”。
自赵武灵王后，骑射之风传到其他各国，一直到战国末期，最强大的秦国骑兵令各国闻风丧胆。秦骑兵的装备和现代的骑兵有很多不同，他们的主要武器是弓箭，这一点和匈奴人的骑射作战特点是完全相同的。
战国时期还没有马镫的，作战时，骑兵常常会拿着长矛大刀去冲阵，把敌方阵脚打乱，然后兵车，步兵，跟上。马镫发明以后，使战马更容易驾驭，使人与马连接为一体，使骑在马背上的人解放了双手，骑兵们可以在飞驰的战马上且骑且射，也可以在马背上左右大幅度摆动，完成左劈右砍的军事动作。
