李鸿章，晚晴四大名臣之一，晚清重臣，也是洋务运动的领袖。面对内忧外患、满目疮痍的晚清，李鸿章提倡从内改变，发展实业，在他的带领下，，中国建造了第一条电报线；中国第一个船坞——天津大沽船坞；中国第一家近代化煤矿——开平矿局；中国第一个海军基地；中国第一所陆军军官学校——天津武备学堂；除此之外，还创建了中国第一支西式海军——北洋舰队。
尤其北洋舰队，李鸿章非常重视，当时清政府每年拨出400万两白银给予海军建设北洋舰队，这支舰队主要军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人。并且，北洋舰队的实力曾是亚洲第一，世界第九，李鸿章一生曾无数次去北洋舰队视察。
李鸿章不仅重视北洋舰队，对其他水师也同样重视，有一年冬季李鸿章亲自去安徽巢湖视察水师，由于天气原因，一时触景生情，还留下一幅绝妙的上联，绝妙到连他自己都未能对出下联。
那年冬季，李鸿章亲自去安徽巢湖视察水师的训练情况，为了更好的了解水师的情况，李鸿章当晚就住在了船上。到了半夜，天气骤然变冷，一夜之间，湖水全部结冰。第二天早上起来，各种船只都被厚厚的冰块冻住了，一时无法行进。
船手长见状，带领水手们下湖砸冰，砸了许久，船只渐渐的可以开动了。不过，水手们站在冰面上砸冰，船只慢慢启动的场景，一时感染了李鸿章。看到这幅场景，李鸿章顿时诗兴大发，随口说出一副上联：冰冻兵船，兵砸冰，冰破兵走。
