在中国各大王朝之中，周朝立国最久，大约有800年，而从武王灭商到平王东迁，也有250年左右，也算是中国历史上统治时间最长的王朝之一。周是中国早期历史上，存在时间最长，控制范围最广、影响最深远、制度最完善的王朝。但周朝的建立，并非一代两代人所能完成的，而是周人代代奋斗的结果。本文主要介绍周国灭商之前的历史，让我们去了解这个农耕民族如何从一个部族发展成为了一个大国。
一，为农耕而生的民族
周族是一个典型的农耕民族，周人世世代代都以农为本，这一点从周人的祖先就以初现端倪。周族的祖先叫做弃，也叫稷，本为东夷族的一支，他是东夷族首领帝俊（帝喾）的元妃姜原所生儿子，《山海经·大荒西经》载“有西周之国，姬姓，食谷。有人方耕，名曰叔均。帝俊生后稷，稷降以百谷。”。不过从《史记》来看，稷并非是帝俊之子，很可能是姜原私通他人所生，《史记》载：“姜原出野，见巨人迹，心忻然说，欲践之，践之而身动如孕者。居期而生子”。而稷出生后，也被姜原抛弃，“以为不祥，弃之隘巷”。因此他便有了“弃”这个名字，可后来，姜原终究不忍心，还是将他找了回来。
弃从小就喜爱干农活，“好种树麻、菽，麻、菽美”，到了成年，已经熟练掌握种植五谷之术，并在民间推广种植业，“相地之宜，宜谷者稼穑焉，民皆法则之”，最终得到了尧的重用，“举弃为农师”。在舜之时，“”封弃于邰，号曰后稷，别姓姬氏”。从尧舜到夏朝，后稷族人一直担任农官。
不过古代的史书记载也出现了问题，后稷的生存时间居然跨越了尧舜，一直到了“夏后氏政衰”时期很明显。这里的后稷应该已经成为了一个固定的称谓，是一个官职或者是族名。《史记》记载的夏朝末年，后稷之子不窋“去稷不务”，就明显将人名和官名搞混。既然后稷是舜分封的，那么后稷就应该是族名或官名，夏朝的“后”就是部族名，如“夏后氏”、“后羿”。不窋离开了夏，“奔戎狄之间”，转农耕为游牧，从此周族事业转入低潮。
二，从村庄到封国
周族放弃了农耕只是暂时的权宜之计。到了不窋之孙公刘之时，周人开始重新发展旧业。“公刘率领周族人迁徙到肥沃的关中平原的豳，“复修后稷之业，务耕种，行地宜”。“乃埸乃疆，乃积乃仓；乃裹糇粮，于橐于囊”。由于农业发展较快，人们开始大规模修建村庄，“周道之兴自此始”。《诗经》中的《公刘》便是周族人歌颂公刘功绩的诗篇。
公刘之后，周族又经历了庆节、皇仆、差弗、毁隃、公非、高圉、亚圉、公叔祖类八代，没有突出的事迹。直到古亶父继位，周族的发展又进一步发展了。亶父时期，犬戎经常侵扰豳地，因而他率领族人继续迁移到了岐周之地，《竹书纪年》载：“武乙元年，那迁于岐周”。由于亶父治国颇得民心，因此“豳人举国扶老携弱，尽复归古公于岐下。及他旁国闻古公仁，亦多归之”。亶父重视文化教育，“积德行义，国人皆戴之”，为周的后来的文教治国打下了基础。
