在唐朝的军制中有南衙16卫的说法，而在这16卫中，千牛卫就是其中的一种，而在电视剧中狄仁杰的身边有一个武艺高强的李元芳，这个李元芳就是千牛卫的军官，可是这个千牛卫到底是做什么的呢？
其实千牛卫的主要职责是保卫皇帝的安全，他们是专属于唐朝皇帝的警卫部队，所以即便是狄仁杰这样的高官也是没有资格来支使千牛卫来为自己办事的，所以在电视剧中狄仁杰有千牛卫的保护那就是一种情节上的虚构。
千牛卫除了担任警卫任务之外，还要承担类似今天仪仗队的任务，其实千牛卫就是有两种职能的，只有皇帝才有权利差遣千牛卫，千牛卫也成为了皇家的象征，为了让皇帝出巡能够显得威严庄重，就需要千牛卫来撑场面。
所以千牛卫使用的装备必须是最好的，毕竟是时常跟在皇帝身边的，自然也不能使用那些寒碜的武器，千牛卫的等级分为二品将军、三品大将军、从三品将军和四品中郎将，其实还有一个上将军的荣誉称号，这个荣誉称号一般是授予有功之臣的后代。
真正有权利的就是正三品将军，那么在电视剧中，李元芳是个中郎将，大体上算是个四品的武将，不过他的官职前面还有“检校”两个字，这就意味着李元芳只是个挂名将军，没啥实权，所以李元芳其实就是个光杆司令，没有权力指挥其它兵士。
那么电视剧中李元芳手下那点兵力也就说的过去了，毕竟他就是个虚职将军，所以能够指挥的人马是很有限的，最多也就是一个小队。李元芳虽有将军之名，但实际上他还得亲自负责保卫工作。
在唐朝的中后期所谓的千牛卫更是成为了注水的代名词，许多达官显贵为了替自己的孩子谋一个功名就花钱让孩子进入千牛卫，千牛卫也就此逐渐成为了一个荣誉称号，基本上没有什么实际功用。
