杨家将的故事，是民间根据宋代的一些历史人物为原型而创造出来的。故事歌颂了抗辽的英雄，谴责了误国的权奸，洋溢着爱国主义的思想，为人们所传诵。
《宋史·杨业传》等载，宋初，太宗征太原时，北汉的节度使刘继业降宋，改姓杨，名业，拜代州刺史，英勇善战，辽国人望见他的旗帜，便纷纷逃去，号称“杨无敌”。
宋太宗雍熙三年(986)，杨业奉命征辽。忠武军节度使潘美为云应路行营都部署(主帅)，杨业为副帅。在一次战役中，杨业提出的作战方案被监军王倪否决了。出兵时，他们约定在陈家谷(山西朔县南)互相接应。到时，王倪的军队早溜走了。杨业孤立无援，率部苦斗，身受数十伤，被俘绝食三日而死。
杨业有七子：长子延昭(本名延朗)、次子延浦、三子延训，四子延环、五子延贵，六子延彬、七子延玉(有说八子)。
延玉与杨业同时殉难。其余各人均受武职。延昭在边关驻守二十年，威镇辽人，人称杨六郎。卒于宋真宗大中祥符七年(1014)。
延昭有子三人，一为杨文广。曾到岭南镇压侬智高起义。后与辽国争界，死于宋神宗熙宁七年(1074)。这一年，是杨业死后的八十八年，杨延昭死后的六十年。杨文广之后，杨家是否还有守边大将，就不得而知。
杨业一家三代人，经历了宋代的五个王朝，均为守边将领，多数以身殉职。可谓一门忠烈。在宋代屡遭契丹(辽国)、西夏入侵犯，割地赔款的时候，杨家父子抗辽的行动，特别为人们所珍重。
杨业父子死后，天下的文儒学士，乃至普通百姓，都在传说着杨业父子的英雄故事。民间艺人更是争相演唱，在宋元时代，民族矛盾激烈，中原屡遭侵犯，人们就希望有杨业父子这样抗辽的英雄出现，所以这时，杨家将的故事就更加风行。
明代中叶，在民间传说的基础上，产生了《杨家将》、《北宋通俗演义题评》以及《杨家府演义》等长篇小说。在这些作品中，虚构多于史实，在具体的现实描写中，夹杂着许多神异传说，乃至迷信的成份。杨家父子以及其部将孟良、焦赞等，固然被描写成为抗辽的英雄，还创造出一批“杨门女将”，余太君，穆桂英，杨八姐等，也象杨家男将一样，驰骋沙场，抗击辽兵，建立功勋。
宋元时期，水浒故事与杨家将故事同时存在，互相影响。杨家将故事早在一百多年前产生了，有广泛的群众基础，给水浒故事较多的影响。·这在《水浒传》里留下了明显的痕迹。这主要表现在：
一、梁山泊的好汉中的一些人，与杨家将有着血缘的关系。 ·
青面兽杨志，自称“是三代将门之后，五侯杨令公之孙”。史籍没有这样的记载，大概是《水浒传》的作者故意拉扯进去的。杨志丢失了“生辰纲”，走投无路，先在二龙山落草，打青州时，上了梁山。像杨志这样“三代将门之后”，一心一意为朝廷出力的人，不得不上山造反。可见朝廷何等的腐败！
双鞭呼延灼，是梁山泊五虎上将之一。他在《水浒传》第五十四回中出场时，高俅作这样的介绍：“此人乃开国之初，河东名将呼延赞嫡派子孙，单名唤个灼字，使两条钢鞭，有万夫不当之勇。见受汝宁郡都统制，手下多有精兵勇将。”我们知道，呼延赞是杨家将故事中的一个重要人物，也是一个抗辽英雄。呼延灼归顺了宋江之后，把大刀关胜也赚上了梁山。给朝廷以沉重打击。像呼延灼这样英雄之后，都反叛朝廷，那是发人深思的。
在《说岳全传》里，当金兀术大举南侵时，年事很高的呼延灼，重上战场抗击金兵，不幸死于金兀术的斧下。说书艺人没有忘记他是“河东名将”之后。
黑旋风李逵，虽然与杨家将没有什么瓜葛，但我们从他身上，多少可以看到杨家将里那位使宣花大斧的孟良的影子。他们都有烈火般的性格。大概为了区别，孟良红脸，李逵黑脸。
二、增加征辽的故事，把梁山泊好汉写成了抗辽的英雄。
据史书所载，征辽是奸臣童贯所为。宋徽宗宣和四年童贯率领大军与辽国作战，吃了大败仗。宣和七年(1125)辽国为金国所灭。宋江与征辽毫无关系。《水浒传》写宋江带领梁山泊人马，直逼辽国老巢，辽主只得投降，表示愿向宋朝“年年进牛马，岁岁献珍珠”。这就把宋朝每年向辽国缴纳绢二万匹，银十万两的事实，倒转过来。这反了当时人们的愿望。梁山泊好汉们的行动，是杨家将抗辽斗争的继续。杨家将是抗辽的英雄，梁山泊好汉当然也是英雄。
征辽的故事，不管是《水浒传》原有的，还是后人增加的，在思想上与杨家将故事息息相通，受着杨家将故事的影响，是无可怀疑的。
