篆书，从大的范围来看，可包括甲骨文、金文、石鼓文、战国时通行于六国的文生以及小篆等各种书体，作为文字的初始形态，相对于其后的隶书、楷书、行享面言，在更大程度上表现出象形造型，章太炎《造字缘起说》说:“马、牛、鱼、鸟谱形，则卧、起、飞、服，皆可则象也:体则鳞、羽、毛、眼，皆可增减也。”指出造字时的根据、来源就是牛、马、鱼、鸟等自然界事物的形貌与势态，只是对其细部特征有所场减，可见初始的文字带有绘画“应物象形”的造型特质。唐代李阳冰在《上李大夫诊古篆书》中论篆书创作时也说:“吾志于古篆，殆三十年。见前人遗迹，美则美矣，其未有点面，但偏旁车刻而已。缅想圣达立卦造书之意，乃复观俯察六合之际焉。 于天地山川，得方圆流峙之常;于日月星辰，得经纬昭回之度;于云霞草木，得靠布墨事之容:于衣冠文物，得揖让周旋之体;于须眉口鼻，得喜怒惨舒之分;于虫鱼禽兽， 导屈伸飞动之理:于骨角齿牙，得摆拉咀嚼之势。随乎万变，任心所称，可谓通三才之日汇、备万物之情状者矣。”更加详细地阐述了篆书创作的象形意味，并由单纯的象形进一步升华到由事物运动而领悟出来的运笔走势，更加抽象，融人了创作者的主观思用以西周早期的《瑟方鼎铭》这代表作品为例， 其铭文中的“亥”字，是对作为动物的“家”的主干勾画;“贝”字，也是对贝壳形状的再现:“母”字，更是面成妇人屏膝之状，且在胸前点两点以示双乳，来表示性别特征...这一个个虽有不同抽象性但又富有具像性的生动造型，在一定程度上再现了客观世界里的物象。
“圆劲”是篆书的另大主要特征。 除了甲骨文、秦篆、汉篆中有方折笔法之外，篆书的笔画线条般都以圆笔造型，而且圆由之中有劲直之美。关于这一点，王谢《论书剩(腾)语》中有段极为精到的见解:“篆书有三要:一日圆，二日瘦，三日参差。圆乃劲，瘦乃腴，参差乃整齐。三者失其一，奴书耳。”
表面看来，其中的“圆”与“劲”、“瘦”与“腴”、“参差”与“整齐”之说是白相矛盾，实则不然，篆书线条，要求圆转流畅，，但过于圆熟却会显得没有力度，笔迹轻飘圆滑，所以圆中必得有劲直之意，借用刘熙载《艺概，书概》中的话来说:“书委曲而有直体，直而有由致。若驰而不严，剽而不留，则其所谓由直者误矣。”同样，“瘦”与“腴”、“参差”与“整齐”在这里也是相辅相成的关系:瘦硬之中又见丰腴，才显得有骨有肉，不会过于板滞:参差太过必然凌乱散漫，也须在整体上加以规范整齐。
