宰相，是古代帝制下最高的行政长官的通称，是封建吏制的“百官之首”，具有“一人之下，万人之上”的权威。“宰”原指被罚做家奴的罪人，后来引申为主管和主持的意思，相有辅助的意思。在《韩非子·显学》中记载：“明主之吏，宰相必起於州部，猛将必起於卒伍。”宰相一词由此诞生。
宰相的名称有很多种，如太宰、相国、丞相、尚书令、侍中、同平章事、内阁大学士、军机大臣、总理等。在这些名称，丞相的知名度最高，以至于人们产生一个误区，认为宰相就是丞相。其实宰相不一定是丞相，丞相确实是宰相，两者是抽象和具体的关系。举例而言，如果把宰相当成一类商品，那么丞相就是具体品牌的商品。
最早的宰相：管仲
春秋时期，齐桓公在鲍叔牙的极力推荐下，召见对自己有一箭之仇的管仲，拜他为相，主持国务。为了壮大齐国实力，管仲结合实际，立足百姓，敢于创新，在政治、经济、军事、外交等方面进行了一系列改革。
管仲（约公元前723年－公元前645年）_图
管仲在政治上，划分行政区域，加强官吏管理和考核，建立人才选拔制度，推动土地和人口改革。在经济上，提出“相地而衰征”，根据土质的好坏，征收级差地组。实行盐铁专营，发展对外贸易，大力推动铸造货币。在军事上，主张兵在精不在多，将保甲制度与兵役制度相结合，寓兵于民。在外交上，高举“尊王攘夷”的旗帜，以周天子的名义，讨伐不敬。通过改革，齐国的实力蒸蒸日上，齐桓公的声誉与日俱增，最终“九会诸侯，一匡天下”，成就一代霸业。管仲因此被称为“华夏第一相”。
最“无能”的宰相：曹参
成语“萧规曹随”说的就是曹参。曹参（？—公元前190年），字敬伯，江苏徐州沛县人。他的人生，以西汉建国为界，分为两个部分。建国之前，曹参和萧何、刘邦一起，投入反秦斗争之中，屡立战功。曹参打下的土地最多，全身受刀伤七十处，在功臣之中，，名列第二。建国之后，曹参封为平阳侯，出任齐相，运用黄老之学治理齐地，受到百姓的爱戴。公元前193年，曹参继任汉相，三年后病逝。
