1644年，李自成领导的农民军经过16年艰苦卓绝的斗争，以摧枯拉朽之势，横扫大半个中国，顺利攻占北京，结束了明王朝的统治，建立了大顺政权。但就在这一年，清军入关，金銮殿上还没坐热的李自成不得不退守关中。大顺军经过反复的激烈战斗，都没有能击破清军，而李自成的两位叔父和许多将领都被清兵俘虏。
在仓皇中，李自成迫使他的三十个妃子投入江中自尽，自己和一部分将士继续向九江奔逃，在离九江40里处清兵拦头一击，又一次溃败，被阵斩4000余人，夺走船300余只。李自成只好舍舟登陆，将剩下的200多只船放火烧毁，率残部万余人奔向通山。由于通山地广人稀，无法支持大路部队的给养，李自成只好将部队分为几路，谋占九宫山，，此时李自成身边的兵马已经不多了。
