在亚洲东部的蒙古高原先后兴起过数个强大的游牧民族，如例奴、鲜卑、回纥、突厥等。到13世纪初初，蒙古人成为了这里的主宰，开始建立起个强大的政权。蒙古部落最早居住在额尔古纳河地区，大约在10世纪时开始向呼伦贝尔草原地区迁徙。
在蒙古统一国家建立之前，蒙古人分为许多部落，其中最重要的有乞颜部、扎答兰部、泰赤鸟部等。当时的蒙古仍处于原始氏族阶段，人民靠游牧为生，先后依附于辽、金政权，势力弱小。
随着生产力的发展，蒙古部落强大起来，和它同时兴起的，还有其东边的塔塔尔部、北边的蔑儿乞部和西边的克烈部、乃蛮部。这四个部族不断和蒙古争夺放牧的地区，展开了长期的斗争。
蒙古高原常年混战，局势十分泥乱。成吉思汗本名为孛儿只斤・铁木真，他出身贵族，但少年时家道中落，长大后投身克烈部酋长，逐渐建立起了一个强大的部落。1204年，铁木真击败了蒙古高原上的敌对部落，统一了蒙古各部，为帝国的建立奠定了基础。
成吉思汗首先进攻金国，并且通过武力迫使金国对其称臣献地。1218年，成吉思汗灭西辽。克烈部逃亡至西辽的王子屈出律被杀。蒙古军趁胜进攻中亚强国花刺子模，短短的几年中，花刺子模许多重要城市都被蒙古攻破，国力衰落难复。1223年，蒙古军击败基辅军队，基辅投降。但随即被保加利亚人击败，成吉思汗西征结束，返回蒙古。
