景德元年（1004年），辽萧太后与辽圣宗亲率倾国大军南下，深入宋境，拉开了辽军以倾国之力主动进攻的序幕。
辽军势如破竹，主帅萧挞凛攻破遂城，生俘宋将王先知，又兵发定州，一战俘虏宋朝云州观察使王继忠，兵临黄河沿线的澶州城，一旦攻澶州城，胡马兵锋便直指东京汴梁。
当年太祖太宗朝的名将不是垂垂老矣便是已经故去，如此形势危急之下，大宋朝野震动。众文臣欲迁都南逃。但在宰相寇准的坚持下，当时北宋第三任皇帝宋真宗最终决定御驾亲征，亲至澶州督战。
大宋的河北州县，被契丹烧杀抢掠，生灵涂炭，宋军本希望尽快击溃敌军保家卫国。无奈大宋野战能力不如契丹辽军，只能凭借坚城据险而守,打持久战。
而辽国大军深入宋境，虽然攻城拔寨，却也危机重重，倾国之军都在此处，辽帝与太后也在军中，若不能速战速决，攻破澶州城，一旦被宋军围困，稍有差迟，后果不堪设想。
双方都没有退路，攻城的辽军一波接一浪如同海浪般地拍打着澶州城，可澶州城里的宋军也知道如今是生死关头，必需死战，他们如最坚硬的礁石，任由海浪拍打，夷然无损。双方在攻守之间展开殊死搏杀，僵持不下。
辽军主帅萧挞凛数年之前在雍熙北伐之战中，就崭露头角，大宋杨家将第一代英雄杨老令公就是在此战中被其生擒。之后数年，萧挞凛更是立下无数战功，这时已经成为战神耶律休哥死后的辽国第一猛将。
作为主帅的他也心急如焚，日日挥兵攻打澶州北城，并同时登高观察澶州城，观察宋军守城的布防，试图找出破城之法。
萧挞凛自持悍勇，又远离宋军弓箭射程之外，而且每次还带着盾牌兵，有恃无恐之下每次绕城巡视都耀武扬威。没把宋军放在眼里。但他在观察宋军的城防同时，宋军也在观察他，萧挞凛还没找到攻城的办法的时候，澶州北城垛口之后负责瞭望辽军动向的宋军守将张环却先发现了萧挞凛的破绽。
张环的信心来自一种宋军新型的大规模杀伤性武器。这种武器日后闪耀史书、令辽军闻风丧胆，它就是大名鼎鼎的八牛弩。
宋朝兵书《武经总要》中记载八牛弩为：三弓床弩，前二弓，后一弓。也就是三张超级大弓组合的床子弩，二弓向前张，一弓向后反张，依据现代物理力学常识，我们知道这么组合可以拉长物体的做功距离，所以威力非同小可。据史书记载，八牛弩的有效射程超过1千米，不亚于现代的狙击步枪。
