汉武帝是西汉历史上少有的长寿皇帝，活了七十多岁，自己的儿子刘据硬生生是做了三十多年的太子，最后还死于巫蛊之祸。作为千古一帝的汉武帝，也是出了名的冷血无情，只要是有威胁到他权力，或者阻挡着他雄才大略施展的人，都会毫不犹豫地进行清除。在他身边的大臣，因此也是很少又能够得到善终的，其中最典型的，就是他在位期间的13位丞相，有4个自杀，三个被杀，超过了一半的人死于非命。
在汉初的时候丞相的权势极大，可以说是真正的一人之下万人之上，但是到了汉武帝之后，情况就变化了，汉武帝是一个非常重视权势的人，再加上当时法治非常严苛，稍微有一点问题就会被汉武帝免职甚至处死，所以说在汉武帝在位的50多年的时间里接连换了十三个丞相：卫绾、窦婴、许昌、田蚡、薛泽、公孙弘、李蔡、庄青翟、赵周、石庆、公孙贺、刘屈氂、田千秋。
刘彻对丞相分权的现状极为不满，即着手改变这种局面。他直接起用出身寒门的儒生公孙弘为相，不仅打破了列侯拜相的旧制，而且摧毁了军功贵族的特权。 刘彻进而削弱相权，并频繁地对丞相进行谴责、黜免，甚至处死。先后在刘彻手上作为政治牺牲品被处死的有：元狩五年（公元前118年），丞相李蔡自杀；元鼎二年（公 元前115年），丞相庄青翟自杀；元鼎五年（公 元前112年），丞相赵周下狱死。丞相石庆 虽属自杀死亡，但亦多次被武帝严词指责， 活得战战兢兢，如履薄冰……
