有明确记载的是公元前11世纪西周早期成王时代的青铜器何尊铭文，我国第一部官方史书《尚书》的“梓材”篇中记载：“皇天既付中国民越厥疆土于先王”，意思是“天神已经把中国的人民和他们的土地托付给周朝的先王”。此文作者是历史上非常著名的“周公旦”，即“周公”。
当时的“中国”一词还不明确，有五种不同含义：一指京师；二指天子直接统治着的王国；三指中原地区；四指国内、内地；五指汉族居住的地区和建立的国家。
东周时期的诸子著作中“中国”之说已屡见不鲜。
《大雅·民劳》——惠此中国，以绥四方
《孟子·滕文公上》——陈良产地 ，悦周公仲尼之道，北学于中国。
《庄子·田子方》——中国之君子，明乎礼义而陋干知人心。
此处所谓“中国”，即指后世“中原”。但地域不及后世中原广，只相当于今黄河中下游河南大部、陕西南部、山西南部。
“中国”一词的真正使用，主要在春秋战国以后的秦汉时期。汉朝时则将其统治的中原地区称为“中国”，如《史记·武帝本纪》中的“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国”。逐渐衍变为正统的朝代标志。
自汉代开始，历经数十个朝代的更替，人们常把汉族建立的中原王朝称为”中国”，兄弟民族建立的中原王朝也自称为“中国”，除自用国号外，均延用“中国”为国名，在对外出使世界各国、签署国际条约时也统一使用。
在对外官方文件上首次使用“中国”自称的是明朝，比如明太祖赐..国书中有：“朕本中国之旧家，耻前王辱，兴师振旅，扫荡胡番。”万历皇帝给丰臣秀吉的诏书中称：“咨尔丰臣平秀吉，崛起海邦，知尊中国。”
准确地说，古代“中国”是一个形容词，而不是一个专有名词。直到近代辛亥革命，国父..把中华民国的国号简称为“中国”，，在中华民国国内的各民族统称为中华民族，“中国”首次成为广泛使用的具有现代国家概念的正式名称。
新中国成立以后，也把“中国”作为了“..”的简称，它是我们每一个中国人必须捍卫和守护的一份历史传承。
正所谓“此生不悔入中国，来世仍在种花家”。
