北宋宁靖兴国四年（979年）蒲月，宋军挟灭掉北汉之威，在今天的山西太原一带集结了数十万戎行。宋太宗赵光义贪图乘势持续进兵，一举收复失落已久的“燕云十六州” 。宋军起头围攻太原，然则久攻不克，甚至“馈饷俱尽，军士疲倦” ，急需休整。同时，军中欠饷已久，“人人有希赏意”，将士们进展论功行赏以利再战。是以，绝大多数将领都不赞成立刻对辽作战， 但见太宗执意攻辽，所以无人敢直言谏阻。殿前都虞侯崔翰深谙赵光义急于立功的心理，他怂恿太宗道：“收复燕云的事，不需要做历久预备，现在乘胜攻取，易如反掌，机弗成失啊” ！赵光义一听，恰如私愿，加倍果断了他夺回燕云十六州的决心。
赵光义令名将曹彬总体负责布置大军动作；命上将潘美负责幽州行府，加紧组织转运粮饷等作战物资，治理后勤；命雁门关守将郭进细密看管其北部辽军的动向，以保障大军侧翼以及死后的平安。
从赵光义的战前布置和整个作战过程看，其计谋方针大体为：以幽州（今北京辖区）为首要作战方针，敏捷将集结在太原的军力转移东进，翻越雄奇险峻、山高谷深的太行山脉，乘辽军无备，提议突袭，一举攻占幽州；只要争取幽州，其余州郡就会事态震动，人心不稳，然后乘胜大举攻击，收复悉数的燕云失地。
定下决议后，赵光义大手一挥，宋军主力便于是年蒲月二十日，从太原分路浩荡东进，接踵翻越太行山，于二十九日抵达镇州（今河北正定 ），此处已是一马平川的河北平原了。《宋史》记载，六月初七，赵光义下诏召集京东、河北诸州囤积的兵器装备和粮草物资运往前方。十三日，他亲率十万精锐出镇州，同时还有很多嫔妃、宫婢随军出征。十九日，宋军捣入辽境，攻取金台（今河北易县以东），二十日挺进岐沟关（河北涿县拒马河以北）。因为宋军日行百里，进展神速，驻守易州的辽军马上露出在其侧后，孤立无援，辽朝刺史刘禹本是..，爽性献城屈膝。
宋太宗大喜，遂留兵千人协守易州，自率大军往攻涿州 。此刻，辽国北院大王耶律希达、伊实王萨哈和统军使肖拓谷率军前来救援， 在沙河被宋将傅潜、孔守正率军阻击，进退不得。两军正在鏖战厮杀，宋军主力赶到，并立刻投入斗争，一举击败辽军，俘斩五千余人。二十日，宋军开至涿州城南，辽国涿州判官刘厚德也是..，复开城纳降。太宗见连下二城，旗开获胜，心中很是愉快，于是率军进抵辽朝的南京（今北京）城南，命上将宋偓 、崔彦进、孟玄哲、刘遇各统其兵从四面围攻。宋军攻势凶猛，辽守将韩德让、耶律学古率众拼命抗击，太宗亲临第一线督战。然而早前宋军在围攻太原时屡屡受挫，将士疲倦不胜，加上奖惩不明，士气不旺，今又久攻南京（今北京）而不克，且死伤颇重， 士气已经怠懈。
这时辽朝又派救兵来救其南京（幽州，今北京）。探马申报：辽虎将耶律休哥为先锋，已杀至高粱河（今北京西直门外）一带。太宗命大军拔营出发，前去高粱河迎敌。
大军快到高粱河时，只见耶律沙率数万辽兵渡河来攻，太宗命宋军摆开地势，擂响战鼓，一时间金鼓齐鸣，旗子挥舞，战马嘶鸣，剑拔弩张，一场恶战剑拔弩张。一声令下，宋武士人奋勇，个个向前，拼死搏杀，辽军攻击受挫，伤亡惨重，阵脚松动，逐渐有些顶不住了。太宗见宋军得势，辽军将要支撑不住，有溃逃的迹象，遂命宋军提议猛攻。恰在此时，又有两彪辽国马队，分摆布冲杀而来。左翼领军的乃辽国名将耶律斜轸，右翼为辽军悍将耶律休哥。二人都是身经百战的辽朝良将，及善用兵，有勇有谋，辽骑直捣宋阵，横冲直撞，立时骑手大砍大杀，宋军招架不住，纷纷溃逃。
耶律休哥远远看到宋太宗的黄盖车驾，拍马舞刀直取太宗，太宗大惊，急命摆布护驾，但诸将早已被辽军冲散，各自浴血吃力战，自顾尚且不暇，哪里还顾得上真成了“孤苦伶仃”的宋太宗？
宋太宗惊惶失措，甚至闭目做好了牺牲预备，就在这危如累卵之际，骁将呼延赞、辅超级人策马赶到，他等奋力遮护，格杀了好几个辽兵,逼退耶律休哥，护着宋太宗徐徐退出疆场。
守御南京的辽军看到救兵已至，也开城出击，留守者纷纷在城头上呐喊助威。宋军三面受敌，陷入重围，秩序马上大乱，三军溃逃，阵亡者达万余人，高粱河畔端的是尸山血海，惨不忍睹，呼延赞等人在野地里找到一乘被农民丢弃的驴车，保护宋太宗坐着驴车往南逃去。
耶律休哥在苦战中被打伤，仍忍痛率军追击宋军至涿州，沿途缴获被宋军遗弃的军器、粮秣弗成计数。七月初七早晨，宋太宗狼狈的乘驴车南逃至金台驿。十一日，逃至定州。高梁河之役以宋军大北亏输而竣事。宋军损失惨重，御驾亲征的宋太宗差一点被辽军俘虏 ，多亏了那驾救命的驴车，收复燕云十六州的图谋只能临时往后推了.......若单论军事能力，宋太宗赵光义比他哥哥宋太祖赵匡胤可是差距不小，若赵匡胤再多活几年，收复燕云十六州生怕就不光仅是一个难以企及的梦了。
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