米友仁是北宋书画家米芾的长子，书画和才学均深得宋高宗的赏识。他承继并发展米芾的山水技法，奠定“米氏云山”的特殊表现方式，就是以表现雨后山水的烟雨蒙蒙、变幻空灵而见称。其父子二人有大、小米之称。早年以书画知名，北宋宣和四年(1122)应选入掌书学，南渡后备受高宗优遇，官至兵部侍郎、敷文阁直学士。
米友仁远比他父亲幸运，很多作品流传至今，《潇湘奇观图》是他的代表作之一。该画卷属于纸本，用水墨描绘江畔的山村，烟云满纸，元气淋漓，湿漉漉的山、朦胧胧的树、水淋淋的雾，一切都笼罩在如梦似幻的春雨中，荡漾着一种难以名状的静寂。米友仁在卷后长题写道:“先公居镇江四十年，作庵于城之东高冈上，以海岳命名，一时国士皆赋诗，不能尽记……此卷乃庵上所见。大抵山水奇观，变态万千，多在晨晴酶雨间世人鲜复知此。余生平熟睹潇湘奇观，每于登临佳处，辄复写其真趣，成长卷以悦目，不俟驱使为之，此岂悦他人物者乎?此纸渗墨，本不可运笔仲谋勤请不容辞，故为戏作。绍兴乙卵孟春建康官舍，友仁题。
乙卵年也就是绍兴五年(1135)，米友仁刚好50岁。他的画法改变了传统匀斫擦方式，采取泼墨法并参用积墨和破墨，紧要处更是用焦墨突出。草草几笔不事绳墨，达到以少胜多、以简驭繁的目的。
