“重蹈覆辙”的故事出现在《后汉书·窦武传》：“今不虑前事之失，，复循覆车之轨”
东汉桓帝时期，宦官逐渐把持了朝政，他们结党营私，老百姓生活非常困苦，沉重的压迫让他们不断起来反抗，就连世家豪族和文人们对他们的强横也十分不满。
在朝中，司隶校尉李膺与太学生首领郭泰等人联合起来，他们明确提出反对宦官专权。但是，宦官的势力实在是太大了，就凭这些些正直的文人和官员，是动摇不了他们的根基的，受到了他们强烈的打击。不久，宦官就以李膺等人结党诽谤朝廷为由，将他们捕入监狱，受到株连的人达到数百之多。这些人被称为“党人”。
当时汉桓帝的皇后是窦皇后，窦皇后的父亲窦武，对宦官专权这一现象非常反感，他就给桓帝上了道奏折，说李膺等人被捕入狱是不公平的，宦官们祸国殃民，应该压制他们。
他并且在奏折中还说：“今天如果不吸取以前宦官专权祸国的教训，再走翻车的老路，只怕秦二世覆灭的灾难会在我朝出现。像赵高发动的那种事变，恐怕早晚会在我朝重演。”（原文“今不虑前事之失，复循覆车之轨。”）
汉桓帝虽然昏聩无能，但是他明白窦武的话还是有道理的，就把李膺等人释放了。宦官们不想放过他们，汉桓帝没好的办法，只好下令将李膺等人终身禁锢在乡里，永远不许他们做官，才算保护了他们。
