早在汉朝之前，先秦时期的赵国与一统江山的秦朝就都对河套地区进行过不同程度的开发，但这些开发往往都是单纯的服务于军事防御目的。虽然这些先驱者也会将平民与奴隶迁徙到当地开发，但不过是在为当地驻军提供必要的后勤保障支持。在秦末的战乱开始后，不仅驻军被调往内地后被项羽在巨鹿之战歼灭，普通居民也大量逃亡。
而在汉武帝看来，河套地区不仅会是一个重要的军事基地，也会是一个他理想中治理国家所应该有的样子。
所以，汉武帝时代对河套地区的开发是有史以来力度最大的，在当地不仅便安置了官吏卒6万人到当地进行屯田养兵，也为了缓解内地地区的经济发展问题，汉朝又从京畿所在的关中地区迁徙了大量贫民到河套地区种地。汉庭还在当地设立了专门的农官，以政府组织的形式指导新来的移民进行农业生产活动，并为了扩大产量而大力度的新修各种水利设施，每次参与修建的民众可达2-3万人之多。
西汉占据河套后在当地设立的行政区域分布
河套地区的盐业资源也成为了汉朝开发当地的重要收入来源。由于汉武帝时期为了聚集国内资源打击匈奴，因而对于汉初曾经开放的诸多经济生产灵域进行收归朝廷控制的改革。所谓冶铁专卖，便是汉武帝经济改革的核心内容。在商人出生的著名大臣桑弘羊主持下，汉朝将盐业、冶铁和酿酒都进行了国家专卖改革。拥有丰富盐矿资源的河套也就成为了这一改革的重要实践之地，有专门的安排的盐官监督指导盐业生产。而当地的冶铁也由朝廷的官有制作坊来承担，力图在当地迅速推广铁质农具，促进农民的生产力水平提升。
靠着这些大刀阔斧的改革与开拓，河套地区很快成就从一片塞外沃土变成了汉朝北方边境上一个人口稠密的繁华之地。这里不仅为不断同北方匈奴作战的汉朝提供了大量的军粮，也是汉军饲养战马、培养骑兵部队的重要马场。由大量放牧所产生的畜牧粪便，也成为了当地农业生产中最佳肥料来源。而储量巨大的牛群，也使得河套地区成为当时汉朝境内少有的牛耕地区。大量增加的耕地面积与国家控制的盐矿资源，也为汉武帝时代不断增涨的军费开支的重要财源。
