高欢随即加入了尔朱荣队伍，在尔朱荣的率领下开始“清君侧”，第一个目标就是葛荣。葛荣的军队虽然庞大，但毫无军纪可言，他们就像是流亡者，专事屠杀掳掠，不懂笼络人心又为非作歹的葛荣军，最终还是被尔朱荣的军队给打败，因为高欢在葛荣帐下待过，又为尔朱荣从葛荣手下招徕 了几个大将。一时，尔朱荣威震天下，强大的尔朱荣吸引了另一个能者的投靠，此人就是宇文泰。葛荣失败后，高欢收编葛荣余众，发展成为了自 己的势力。
尔朱荣一面爱惜这个将才，一面又暗中提防，以免高欢功高震主。天有不测风云，永安三年，尔朱荣被孝庄帝杀死。一时间，尔朱家族陷入了皇位争夺战，高欢此时却不急于动手，鹬蚌相争，坐收渔翁之利。待其内部势力互相厮杀疲乏后，高欢趁势而入，尔朱兆责骂高欢反叛尔朱氏，随即两军陷入恶战，尔朱兆军大败。
过了几年，高欢将尔朱家族的人，一个个拔除干净了，本来高欢与皇位只差一步之遥，但是宇文泰的出现却让他的人生就此止步。
宇文泰
在北魏做丞相的高欢与宇文泰素来不和，宇文泰居然敢劫持天子跑到长安去了。高欢只好另立一个皇帝，从此以后北魏分裂成了两个国家——东魏和西魏。而此二人也因此彻底反目。南北朝历史上因为有了高欢和宇文泰这一对智略相当的绝代英雄，才更显得波澜壮阔，大气磅礴。
北魏后期高欢的实力比宇文泰强多了，可是宇文泰建立的北周却最终能消灭高欢后人建立的北齐，高欢到底哪里输给宇文泰了？
首先，两军的统率来看。高欢是以消灭对方为目标，而宇文泰不过是转移国内矛盾而挑起战端，高欢几次攻打宇文泰都没能打下，反而越打越没底气，还把命搭在玉壁一战中。
高欢手下基本都是成名大将，他却没有用好，宇文泰一个草莽出身的小子，靠着义气与士兵出生入死，逐渐在作战中与士兵建立了深厚的感情，，提拔了许多干将，很多原本效力元魏宗室的，但到后来，纷纷投奔宇文泰旗下，而且终宇文泰一生都忠心耿耿，毫无二心，可见宇文泰的个人魅力。
其次，在为品性方面，宇文泰平定叛乱后会好好安抚当地百姓，而高欢这边，..杜弼要求高欢出兵之前先严惩那些作恶的鲜卑武将，高欢却不以 为然，认为战士在战争中抢点百姓的东西无可厚非。如此之下，高欢和宇文泰到底谁更适合当一国之君，一目了然。
