清朝末年，许多本应由国人行使的主权，却被一帮外国给把持着，最著名的例子就是大清海关，它被一个名叫罗伯特·赫德的英国人掌控了48年，一直任职海关的总税务司。不仅是海关这样的重要部门，甚至连卫生检疫权都被外国人控制。
1910年~1911年，由于中东铁路的全线通车，哈尔滨就遭受了一场浩劫——许多人不明不白地死去，这肯定是发生了重大疫情。1910年11月，一场肺鼠疫从俄国贝加尔湖地区沿中东铁路传入中国，并以哈尔滨为中心迅速蔓延，4个月内便波及5省6市，，死亡达6万多人，其中仅哈尔滨市就死亡5272人，一时尸骸遍野，举世震惊。当时清政府尚无专设的防疫机构，沙俄、..均以保护侨民为由，要求独揽防疫工作，甚至以派兵相要挟。就是在这样生死关头，俄、日两国趁火打劫，利用防疫之际，妄图攫取东三省警务权。
1910年12月，清政府紧急电召时任天津陆军军医学堂副监督、早年留学英国并获得剑桥大学医学博士学位的伍连德紧急赴哈尔滨调查处理鼠疫。伍连德不负众望，赴哈后，抵制住了沙俄、..的无理要求，并于1911年1月，在哈尔滨建立了第一个鼠疫研究所，并出任所长，当时他年仅31岁。
