空中加油机都是由大型运输机或者是战略轰炸机为..，对其进行改装而来。而战斗机在加装加油系统之后，也可为其它战斗机提供空中加油，这种方式被称为“伙伴加油”。严格上来说，伙伴加油机并不算是真正的加油机，应该说这是在特殊情况下不得已的一种方式，这里只说空中加油机，伙伴加油不提。
空中加油机不仅是目标大，而且“行动迟缓”、“反应慢”，一旦被敌方战机发现，那就成了人家的活靶子，根本没有逃脱的希望。所以，在正常的情况下，空中加油机都是在远离战场的安全空域活动，为其它受油机（包括战机等）加油。而且在空中加油机飞赴指定加油空域的过程中，，始终有战斗机为其护航，以保证它的安全。
在为受油机加油的过程中，由护航的战斗机以及其它等待加油的战斗机共同承担护卫任务。无论是在飞赴指定空域的过程中，还是在加油的过程中，如遇到敌方战机来袭，护航战机、等待加油的战斗机就会对其进行拦截、将其击毁。如果是己方战机打不过人家，那么加油机就成了人家的靶子，与己方的那些护航战机、等待加油的战机共赴黄泉，免得寂寞。
就是在非正常情况（紧急情况）下，如指定加油空域距离战场太近，加油机更不会“单枪匹马”的飞赴指定加油空域，护航战机只会更多，组成严密的防御网，以保证加油机的安全。至少到现在还没听说过加油机飞进战场给己方其它受油机加油机的案例，即便是世界第一的美国空军也不敢托大。
