从本质上，冲锋枪和突击步枪的区别就是：冲锋枪采用手枪弹，突击步枪采用步枪弹。
实际上，冲锋枪和突击步枪由于种类过多，，界限规定也没有想象中的那么清楚。但是一般来讲，冲锋枪是采用手枪弹可全自动射击的近距离作战自动武器，突击步枪是采用步枪弹可以全自动射击的中距离突击自动武器。
在这里，简单做几个明显的区分，让大家看清冲锋枪和突击步枪的区别：
1.子弹不同
冲锋枪采用的是手枪弹。以.45ACP弹（M1928A1汤姆森冲锋枪）和9mm帕拉贝鲁姆子弹（MP5冲锋枪）居多，俄罗斯则主要采用7.62mm托卡列夫手枪弹（PPSH-41冲锋枪）。
而突击步枪采用的是步枪弹，准确的说是中间威力步枪弹。如M43型7.62mm子弹（AK-47），也有一部分采用全威力弹，而这一部分突击步枪一般被称为战斗步枪（battle rifle）如7.62x51的G3突击步枪。现代的流行趋势是小口径弹药，以中国的DAP10型5.8mm子弹（95式突击步枪）、美国的SS109型5.56mm子弹（M16A4）和俄罗斯的M74型5.45mm步枪弹（AK-74）为主。
2.枪械自动原理不同
