军史研究者喜欢用“书生飞将”、“空军名宿”等词语形容开国中将常乾坤，因为他是我党、我军中少有的飞行员出身的将领，是当年人民空军中为数不多的接受过系统航空理论教育的空军将领，是人民空军人才与装备建设发展的奠基人之一。
一、最早的红色飞行员
常乾坤中将1904年9月出生于晋南王屋山下的垣曲县。1925年考入黄埔军校第三期步科炮兵队，同年7月加入中国..，政治上的进步非常迅速。1926年春，中共选派常乾坤等人进入广东航空学校学习，从此他与蓝天和飞行结下了不解之缘。1926年至1930年期间，常乾坤先后在列宁格勒中级军事航空理论学校及苏联空军的飞行与领航学校学习空中领航学和空中射击学等专业知识，之后进入苏联空军独立航空队，成为中共最早的几个飞行员之一。为进一步掌握航空理论知识，1932年常乾坤考入了苏联航空工程最高学府——茹考夫斯基航空工程学院的航空工程系，潜心学习飞机发动机原理、构造、设计等航空理论，并获得航空工程师和空中领航员的技术职务。二、人民空军的种子
