要说中国几千年的朝代更替并不是什么稀奇的事了，但是在明清交替时期，却真的存在一个神奇的政权，由于存在时间太短，史学界并没有把它写入中国编年史表。
1644年元旦，李自成在西安建立大顺政权。对他而言，称帝并不是本意，因为在古人看来，如果一个朝代的政权还没结束，以起义建立的政权名不正言不顺，视为造反，因此这里算是称王或者称霸一方更合适。李自成不是傻子，他自然知道在这个节骨眼上称帝一旦出现分歧必会背负骂名，但他心里又想称帝。于是在半推半就之下，李自成稀里糊涂的成为了大顺政权的建立者。
同年正月初八，李自成率数万大军前往北京，此举本意并不在推翻大明政权，其性质类似逼宫，在他看来若崇祯皇帝能下诏封自己为“西北王”，然后犒赏百万军粮，则愿意自动解围，退守河南，，甚至愿意以己之力抵御清军。
因此，当大军到达北京后，他并没有急着下令攻城，而是提前把自己的心意传达给崇祯。然而，对于李自成的要求，崇祯到死也没答应。
据记载，崇祯在得知李自成的来意后并没有表露出拒绝的意思，而是希望得到众大臣的支持，但此时满朝文武似乎都哑巴了一样，无一人提出建议，崇祯皇帝又考虑到皇家的颜面，徘徊不定之下，自缢身亡。这种尴尬的局面想必也出乎李自成的意料，可是事情就摆在眼前，崇祯死了，明朝亡了。事情到了这个地步，不管他李自成是不是本意，也只得一步一步踏入皇宫之中。
北京城的大多数财产尽握手中后，李自成也开始考虑各方势力的觊觎，为瓦解明军残余势力，他多次遣使者招降明山海关总兵吴三桂，但吴三桂并给有给他好脸色，反而因为陈圆圆的事耿耿于怀。不久后，李自成亲率大军20万讨伐吴三桂，1644年4月21日，双方于一片石激战，22日，吴三桂军渐渐不敌，遂与清军摄政王多尔衮合兵，两军联手击溃李自成，其主将刘宗敏受伤，险些丧命。
