罗伯特·威尔逊1906年10月5日出生于南京，是美国基督新教卫斯理宗美以美会传教士威廉·威尔逊和玛丽·萝内的儿子。其父亲威廉·威尔逊早在1896年来到南京，不仅是一名传教士，也是一位致力于中国教育的先驱者。1923年，罗伯特·威尔逊前往美国普林斯顿大学接受大学教育，1929年在哈佛大学医学院获博士学位。他的妻子是曾任纽约同仁医院护士长的马乔里，威尔逊在同仁医院实习时结识并结为连理。1935年他获准在金陵大学医院工作，1936年1月携妻子远涉重洋回到南京任职，担任一名外科医生，其妻子马乔里则从事护理工作，威尔逊直到1940年12月返回美国。
因此，南京作为威尔逊出生地和童年成长的地方，在他心中一直占有特殊的地位。当几乎所有外科医生离开南京时，威尔逊坚持留下来并不令人吃惊。在此期间，威尔逊还给自己取了一个中文名字—韦如柏，他可以用一口流利的中文与病人自如交谈，在医院附属的护士学校讲课时，他甚至可以写出中英文对照的讲义。受家庭氛围的影响，威尔逊也是一名基督徒，回到南京后，在行医的同时，还担负起了传教士的责任，他经常出现在特威纳姆教堂，偶尔还会客串牧师角色进行传道。
然而，这一切都即将被战争所打破。8月15日，日军第一次空袭南京，南京城中无论贫富，都开始争相逃离这座危城。美国大使馆劝告所有的妇女儿童前往牯岭或汉口，威尔逊的妻子马乔里带着襁褓中的女儿伊丽莎白登上一艘炮舰，并安全抵达了江西庐山的牯岭镇，但是威尔逊对局势的严重性感到担心，于是坚持让他的妻子和爱女回到美国。马乔里遵从丈夫的意愿，回到纽约的圣卢克医院工作，将孩子交由她的母亲照顾。威尔逊毫无疑问留在了南京。
威尔逊出于一种乡土情怀和高尚的医德留驻南京，60年后威尔逊太太回忆说：“他认为这是他的职责，中国人是他的同胞。”在12月5日，最后撤离警告来临时，威尔逊想到的是：“我们怎么能够离开病人呢？这儿的其他人在忙于为城里的居民建立难民区的计划。”在危机时刻，威尔逊首先想到的是自己的病人和身为医生的责任，帮助他们是作为一名医生的义务。此外，基督教信仰和所受的教育使威尔逊在面临抉择时更加果决：“给全球以和平，给人类以慈悲……不要被..征服”上帝的意志必须完成，但我们不得不希望和祈祷我们能把所能看到的一切进步不让一个强权来毁灭，对我们而言它至少也应当是类似于鲁西弗本人的再生。这些理念在严峻的形势下，激励着威尔逊捍卫真理与人道。
