后金崛起之前，东北地区的大体形势就是各个蒙古部落各自独立，但表面上都对明朝表示臣服。而明朝在东北的对各个民族部落的总体策略就是扶弱抑强，保持平衡，保证不让任何一个民族部落有能力坐大，从而保证明军在东北的绝对优势地位。尤其是在朝鲜之役结束后，李成梁主政东北时，明朝在东北的这个策略表现得尤为明显。
因为万历时期经过三大征，朝廷财政已经非常困难，无力大举，所以对外的基本态度就是尽量避免发生大规模战争，只要没有对明朝形成比较大的威胁，就尽量听之任之。所以，女真在东北一开始崛起，明朝不仅没有遏制，反而是鼓励的。因为这时候明朝在东北的最重要的威胁并不是女真，而是那些比较强大的蒙古部落。
到李成梁在东北主政的晚期，女真崛起之势已成，但明朝这时候中央出了问题，先是东林党和三党之争，接着又出现了东林党和阉党之争，朝廷上忙着搞党争，根本无心也无力顾及东北的平衡局面是否正在被打破。甚至到万历三十三年，努尔哈赤已经建立后金，对内称国王，创造满文满语等明显的建立政权的举措，明朝对此依然懵然无知。
从努尔哈赤继位后逐步兼并女真各部，到最后以七大恨为名，誓师反明，明确的以明朝为敌人，这期间前后三十二年，明朝始终未能给予足够的注意，甚至还在一定程度上扶持女真，鼓励女真对蒙古部落的战争。当然，在这期间，努尔哈赤即便是已经建立了后金政权，在与明朝的交往中也仍然是态度恭顺的，没有以明朝为敌。
甚至万历三十三年，女真已经完成了初期的准备，，建立了后金政权，直到明确反明的万历四十六年，这中间还有十三年的时间，后金已经成了东北地区最大的地方势力，明白无误的威胁到了明朝在东北的霸主地位，但这时候的明朝仍然没有意识到原来苦心经营的东北的平衡局面已经被打破了，明朝在东北的优势地位已经受到了严重的挑战。
