“奔”，《汉语大字典》第四个义项为：“旧称女子没有通过正当礼节而私去与男子结合。”《汉语大词典》第五个义项为：“旧指女子私自与男子结合。”
“奔”有私奔义，此殆无疑义。《周礼·地官·媒氏》：“中春之月，令会男女，于是时也，奔者不禁。”郑玄注：“重天时也，权许之也。”（《周礼正义》卷二十六）郑玄谓“权许之”，说明“奔”者非正礼，仅在仲春之月这样的特殊时期内方才得到允准。至于“奔”者的详细所指，郑玄在《媒氏》注中未及。对此，贾公彦疏补充道：“于是时，谓是仲春时，此月既是娶女之月，若有父母不娶不嫁之者，自相奔就，亦不禁之。”（《周礼正义》卷二十六）贾公彦对“奔”加以详解，以“奔”为私奔，即旧时未经媒氏、未具礼节而私相结合。《国语·周语》：“恭王游于泾上，密康公从，有三女奔之。”韦昭注：“奔，不由媒氏也。”（《国语正义》卷一）贾疏与韦注义近。今人亦多将“奔”理解为不经媒氏、有逾礼制的私奔。
其实，《周礼·地官·媒氏》“奔者不禁”等上古文献中所见之“奔”另有他义，是指一种特殊的婚俗礼制。
汉魏时人对此“奔”义有解说。《玉烛宝典》引董勋《问礼俗》云：“《周礼》仲春奔者不禁，谓不备礼而行，非谓淫泆奔者，如侄娣不娉之例。”（《玉烛宝典》卷二）《穀梁传·文公十二年》范宁注引谯周云：“奔者，不待礼聘，因媒请嫁而已矣。”（《春秋穀梁传注疏》卷十一）此二文明言《媒氏》之“奔”经由媒约，只是礼节不若“聘”齐备，这和无媒约、逾礼制的私奔有着显著的区别。又有《礼记·内则》：“二十而嫁，有故，二十三年而嫁，聘则为妻，奔则为妾。”（《礼记正义》卷二十八）此文“聘”与“奔”对文，意为娶妻须礼节齐备，而纳妾虽亦通过正当婚嫁程序，但礼节不全。故“奔”虽礼节不全，但合乎礼；私奔则淫逸逾礼，有违法度。值得一提的是，“奔”之礼节不全非谓六礼全缺，盖仅是其中一二礼不备，如孙诒让《周礼正义》所云：“盖不备礼者，谓六礼之中或一二礼未备，或不俟亲迎而从权婚嫁耳，非谓六礼全阙也。”（《周礼正义》卷二十六）此外，郑玄虽在《媒氏》注中未及“奔”义，但在《礼记·坊记》中有解释：“故男女无媒不交，无币不相见，恐男女之无别也。”郑玄注：“有币者必有媒，有媒者不必有币。仲春之月，会男女之时，不必待币。”（《礼记正义》卷五十一）郑意谓仲春之月，男女相会嫁娶仅有媒约即可，不必聘礼齐备。郑玄此注足补《媒氏》注义。
不过，“奔”虽合乎礼制，但毕竟和常制有别，故仅在仲春之月才可实施。戴震云：“《周礼》中春之令，专为不备六礼之民，纠察其杀礼之由……凡婚嫁备六礼者，常也，常则不限其时月；其杀礼不聘者，权也，权则限以时月。”（《戴东原集》卷一）“杀”指减省，“杀礼”即礼不齐备。备六礼者结亲不限时月，而六礼不齐备者婚期仅限于“中春之令”。
从文献记载看，“奔”这种制度的实行或是为了照顾因故无力备齐六礼的大龄未婚男女，以帮助他们顺利婚育、蕃育后代。如《诗·召南·摽有梅》毛亨传：“三十之男，二十之女，礼未备则不待礼会而行之者，所以蕃育民人也。”郑玄笺：“女年二十而无嫁端，则有勤望之忧。不待礼会而行之者，谓明年仲春不待以礼会之也。时礼虽不备，相奔不禁。”（《毛诗正义》卷一）古人嫁娶有时，男三十而娶，女二十而嫁，是为嫁娶之限。若于限年而不能嫁娶，则可减省礼节，助其及时嫁子娶妇。毛传、郑笺义有微异，毛谓“三十之男”和“二十之女”在当年即可以不备礼而行嫁娶之事，郑则隐据《媒氏》文，以三十之男、二十之女到次年仲春方才“相奔不禁”。两说虽在男女嫁娶行礼的时间极限上有分歧，但俱以“奔”为大龄未婚男女嫁娶的权宜之法。
