吴小红。新华社记者屈婷摄
新华社北京6月4日电（记者屈婷 全晓书）北京大学考古年代学实验室主任吴小红至今记得，在一次中华文明探源项目的学术讨论会上，，她作为最后一位发言人公布了良渚测年数据，结果令在场的各方专家吃惊不小。
良渚，位于浙江省杭州市余杭区瓶窑镇。考古学家发现，良渚古城有着周长约6000米的城墙，城墙内外有两道防御性的水沟，每面有两座水门。先人们或乘舟楫，穿行在池沼纵横的古城中。在古城北面的大遮山中，他们还筑起了多座水坝，以抵挡山洪对城池的冲击。
过去几年来，吴小红带领团队与浙江省考古所合作，对良渚遗址的年代问题进行了细致研究。经测定，良渚水坝距今约5000至4900年，是迄今在中国发现的最早的水利工程。而良渚古城最晚的年代在距今约4300年前。
“考古是一门多学科交叉的学问，需要不同的团队相互合作才能取得令人信服的成果。其中，年代是各项研究的基础，它提供了一把‘时间标尺’”吴小红说。
能“说”出时间的原子
从本科到博士，吴小红一直专攻化学，博士毕业后经导师推荐，到北大考古年代学实验室工作。在此之前，和很多人一样，吴小红认为，考古工作就是拿着小铲子去挖土。
“来到考古系后发现，这里还真有实验室，而且很先进。知道可以做实验，之前所学有了用武之地，这是一件令人愉快的事情。”吴小红说。
在实验室里，吴小红团队要对来自遗址的生物类样本，比如人骨、动物骨骼、植物叶片、茎秆、种子等，进行化学处理和物理测量，从而捕捉到一种会“说”出时间的原子——碳十四。
据她介绍，碳十四是一种会衰变的放射性元素，它的物理半衰期为5730年。植物在活着的时候，由于光合作用，其体内的碳十四和大气保持平衡，动物因为食用植物的缘故，其体内的碳十四和植物体保持一致。但生物死后，平衡不复存在，其体内的碳十四会因衰变逐渐减少。
就像考古界的“法医”一样，测年专家要测定的正是这些生物的死亡时间。“通过测量生物遗存里剩余的碳十四数量，就可以根据其放射性衰变规律反推出它们死了多长时间。”
对于土壤、墙基、陶片这样的无机物遗存，吴小红团队也自有办法。在良渚，他们通过裹泥的草包，测出了水坝的年代；在江西万年县的仙人洞遗址，他们通过测定与陶片同出的骨头、木炭等的年代，确定了陶器的年代有两万年。
“自然界中的碳十四含量非常低，要从一众碳原子中找到碳十四，就好比从广场上铺的一层麦子里找到一粒金子那么难。”吴小红说。
北京大学考古年代学实验室里的真空处理系统。新华社记者屈婷摄
