光盘上的数据的记录是通过光头（我们称为光聚集器）产生和形成激光束，通过光头发出的聚集激光束（照射）产生的热敏作用，使某种物理介质表面发生某种变化，包括形状变化或者相位变化等物理特性变化，例如：在一片塑料平板上产生凹槽或凹点等，这样就把数据记录下来了。
物理介质上的一个“凹”点可以记录二进制的一个数位，由于激光会聚点非常小，因此，数据记录的密度也非常高，光盘的记录容量当然就很大了。
然而，又怎样把“记录”在“凹”点里的数据读出来呢？这又得利用光的反射、折射等特性。我们知道，当光照射到凸凹不平的物体表面的时候，不同的凸凹面会反射回不同的光线。由于记录数据的“凹”点是根据控制激光束而“烧“成的，它也会对光头发出的读取光束产生反射。
这个点能够影响并确定读出器光线的相位、密度、极性或反射率，这样，该光线就会被光度头上的光检测器检测出来。获得的反射信号通过光电转换、放大，去掉干扰信号（噪声）后，送到电子线路中，并还原组合成数据，就将所记录的数据读出来了。
