十二时辰制远在西周期时就已开始使用。汉代时将12个时辰命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。又用十二地支来表示，以夜半二十三点至一点为子时，一至三点为丑时，三至五点为寅时，依次递推。
古时候生肖的制订也与十二时辰有关，古人在对一昼夜产生了等分的时辰概念之后，又用十二地支表示十二个时辰，每个时辰等于现在的两小时，与时辰有关的动物就成为生肖属相。不同于现在的以年份对应生肖。
夜半（子时），深夜十一时至一时。属鼠，鼠在这时间最为活跃。
鸡鸣（丑时），凌晨一至三时。属牛。牛在这时候吃完草准备耕田。
平旦（寅时），凌晨三至五时。属虎。老虎在此时最为凶猛。
日出（卯时），清晨五至七时。属兔。太阳刚刚露脸，月亮（又称玉兔）还在天上。
