正是这段时期，马来西亚民族主义政党-巫统崭露头角，该党宣称为种族、..和国家的尊严斗争，并捍卫马来文化，，马哈蒂尔与巫统一拍即合，成为该党首批..。从此，马哈蒂尔开始了他的政治生涯。
马哈蒂尔在他当选国会议员之后就表现出强烈维护马来人的立场，他大力抨击新加坡的人民行动党是“亲中”和“反马来人”的，他列举出新加坡国父李光耀的种种行为，将李光耀评价为一个“傲慢无礼的华人”，而新加坡也因此被驱除出马来西亚。而这段日子，成了李光耀心中最难以释怀的往事。
李光耀无奈的眼泪
马哈蒂尔在政治上如此排斥华人，他也有他的一套理论。马哈蒂尔认为华人不能担任政府高职，是因为勤劳聪明的华人握了马来西亚大部分财富。只有在马来人掌控马来西亚经济命脉以后，他才会考虑松开马来人对政治的控制力。他曾坦言：“在政治领域必须由马来人掌控，大部分高职如首相、首席部长都由马来人担任。如果这些职位由华人掌控，那么华人不只掌控了经济，也掌控了政治领域。那么马来人的那一份在哪里？”
不过，马哈蒂尔在政治上确实有两把刷子，他很早就意识到西方的发展模式不适合马来西亚，马来西亚的必须向日韩学习。于是，尽管马哈蒂尔在政治上排斥华人，但是为了发展经济，他必须在经济上依赖华人的经济活力和创造力，马哈蒂尔取消了对华人过分的经济管制，设立自由贸易区，发展出口导向型经济。经过20多年的改革，马来西亚的经济结构日趋合理，经济水平不断升级，被誉为“亚洲经济四小虎”之一。直到今天，马来西亚的人均GDP达9800美元，仍略高于中国。
