他从小就酷爱美术，15岁时曾与师傅学习钳工。因为喜欢手工，1972年，重庆金属工艺厂招人，李昌义第一个报了名，工艺厂看重李昌义踏实稳重，又有钳工的技艺，便将其培养为花丝镶嵌的匠人。
学习花丝镶嵌，最难、最具价值、最能体现高超技艺的便是花丝工艺。它就是将黄金白银拉成0.05毫米的丝，然后再用扭、攒、填、堆、焊、垒、编、穿、织等工艺制作成首饰或摆件。初学花丝时，李昌义吃了不少苦，因为机器不先进，只能靠手工将金银打成块，搓成条，经过无数次地拔搓，花丝才会像头发丝一样细。那时由于每日的搓条，李昌义手上的血泡破了一次又一次，最后起了厚厚的茧子才减轻了疼痛。
入厂两年后，厂里给了李昌义去四川美术学院学习的机会，学成归来后，他的技艺有了质的飞跃，成了厂里工人们的“师傅”。在他的带领下，和厂里有经验的老师傅们一起制作了名为“孔雀开屏大挂盘”的银饰工艺品，这件工艺品十分惊艳，翠绿色的羽毛栩栩如生，被选中代表重庆到美国参展，并当场被一位收藏家高价购买。
“那时北京的花丝镶嵌技艺比较成熟，我经常去北京出差送样品，也学到了很多知识，再加以创新就形成了重庆自己的风格。”跟北京相比，重庆的花丝镶嵌技艺稍显落后，但在李昌义不忘初心，，细心研究绘图，重庆金属工艺厂的效益日益红火起来，订单排起了长龙，他设计的首饰、挂件尤其深受大众的喜爱。
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“金玉大水法”卖了2.4亿
在别人看来，每日搓条拔丝，敲敲打打，实在枯燥无味，而李昌义却乐此不疲，最后做出了奇迹：他参与的以“万园之园”圆明园为背景，囊括大水法、观水法、远瀛观三个建筑的“金玉大水法”微缩工艺景观，以2.4亿元的天价被国外名流珍藏。
