在古代对于遗产的继承问题上，满族人民同汉族人民是有区别的，汉族人民通常遵循着嫡长子继承的传统，而满族人民则不然，其在继承制度上是与蒙古人采用一样的继承体系，即幼子继承制度，，家族的财产以及权势都是传给小儿子的，那么身为努尔哈赤第八子的皇太极如何在这场权力的游戏中取得了胜利？他与身为幼子的多尔衮之间真的如影视剧中所呈现的那样么？皇太极真的夺走了本属于多尔衮的皇位么？
后金天命十一年，努尔哈赤去世，皇太极继承汗位，每一代帝王的即位总是会引起后世的多种揣测，皇太极也不例外。首先来看下邻国朝鲜的史籍是如何记载的：“老汗临死曰：皇太极能成吾志，终无所命而死。”也就是说皇太极是遵从了老汗王的遗命继承大统的，然而一些明清史学家则不以为然，他们认为皇太极其实是夺取了幼弟多尔衮的皇位，同时为了夺取汗位，逼迫多尔衮的母亲殉葬，以此孤立幼弟，年幼无战功的多尔衮失去了母亲的支援，只能任人摆布。
还有一种说法是皇太极是运用自己的智谋，通过激烈的竞争，赢得了皇位。那么其最有力的竞争对手其实是二贝勒代善，代善由于年长，战功赫赫，同时又有声望，有势力，可以说其是褚英倒台之后诸子中最有希望承继汗位的人选，皇太极自然也明白这一点，于是抓住一切可利用的机会打压代善，如利用其与大妃纳喇氏的暧昧关系，使其威望一落千丈，再无机会染指皇位，那么大妃的殉葬，一方面也削弱了代善的势力，可以说障碍一点点被清除掉。
最后，有人根据清初四大贝勒共同治理国政的制度，推测努尔哈赤并没有遗嘱，皇太极的汗位有可能是诸王贝勒共同推荐的。说当时诸贝勒以代善为首提出“四贝勒（皇太极）才得冠世，深契先帝圣心，众皆悦服，国不可一日无君，当速继大位。”如此和平的方式，实在让人难以相信，但是细细思量其实也是经得住推敲的，因为国家体制尚未完善，依军功而言，皇太极与代善不相上下，但是在政治才能，军事战略上，皇太极则略高一筹，推举贤能也不足为怪。
