同年八月，汉朝远征军出玉门西行，向大宛出发。手握兵符的李广利刚上路时非常得意，觉得自己旌旗所向之处，自然是望风投降。但残酷的现实很快大破了他的幻想。汉军子从越过盐泽起，沿途的西域诸国全部闭成自守，不肯接纳汉军。
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汉军在在野外无粮可采，无水可饮，只好一路攻城。这样一路走一路打，士兵损失不断增加，到达大宛时，近2万人的部队只剩下了几千人。李广利这才清醒过来，不敢再往前走，率军掉头回撤。
太初二年（前103）冬，历尽千辛万苦的汉朝远征军终于凄惨地撤回敦煌，部队至此只剩下了不到2000人。为了掩盖自己的无能，李广利派人到长安上书武帝说：“大宛路途绝远，粮食不够食用，再打下去也很难获胜，不如暂且罢兵。”
武帝看了，不禁大为光火。先前武帝听使者说大宛兵弱，3000人就可奏功，所以特意把这个十拿九稳的功名送个李广利。可李广利打败而归，竟然想就此打退堂鼓，上书请求罢兵。
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这要是真的罢兵，汉朝在西域辛苦建立的威信必将扫地无余。于是武帝一面急派使者传旨给李广利，不许退入玉门关半步，否者杀无赦；一面重新制订军事计划，发兵调粮，前往增援李广利。从太初二年低到太初三年（前102）初，武帝陆续赦免囚徒为兵，又调发边郡骑兵，前后派往敦煌增援李广利的军队总数达到6万人。
武帝还调集10万头牛，3万匹马，万余匹骆驼转运粮草，东起渤海，西到陇山，押运粮食前往敦煌的相望于道，天下骚动。到了太初三年春天，远征军终于再次开出敦煌，向西域进发。这一次铆足了劲头准备苦战的汉朝军队所向霹雳，兵不血刃，所到之处沿途诸国全部开城投降，提供粮草。
这样长驱直入，一路“杀”到大宛，大宛王还试图顽抗，率军前来迎击，结果宛军布阵尚未成列，就被汉军迎头一阵弓箭射得打败，只好逃回城里，负城坚守。于是李广利断绝城中水源，连攻40天。
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这时虽然大宛还有心抵抗，他手下的官员却再也不肯陪他送死，他们杀掉大宛王，开城投降。于是李广利从贰师城选马3000匹，奏凯班师。汉军第二次远征西域，器械精良，，粮食充足，但由于李广利驭将无方，造成汉军士兵沿途死亡，依然达到万余之多。
不过这时武帝已经不会计较这点了，他兴高采烈地封李广利为海西侯，食邑四千户。于是汉朝将士抛洒在万里绝域中的累累白骨，终于垒成了李广利的“赫赫”功名。
参考文献：《汉书》
