中世纪的欧洲，基督教是文化的主宰，神是宇宙的中心，理性思维遭排斥；认为人生下来便有原罪，唯有禁欲修行，寄望来世。在中世纪后期，随着城市经济的发展，资本主义萌芽；为了突破思想禁锢对生产力的约束，以人为本的思想乃应运而生，孕育了人文主义。
人文主义的精义，首在肯定人的价值，将人的一切：人的心灵、人的身体、人的形象、人的活动、人的历史、人的社会、人的世界，作为关注的中心。人文主义的奠基者彼得拉克曾说过：「任何人都不愿意成为不幸的人，凄凉悲苦的过一生，这是与人的本性相违的」。又说：「有人对飞禽、野兽、鱼类的事情知道很多；对人的本性却一无所知，不知道我们从何而来，不知道往何方去，不知道为什么要活着，不知道这活着有什么好处？」因此，他认为人应该去研究探索的主题应该是「人的本性、人生的目的、人生的福祉」
