旧时富豪人家管理奴仆或事务的人等，被称呼为总管，比如王家总管，李家总管，总管一般是下人的头脑人物。古称为"宰"。
《论语》中记载：原思为之宰，与之粟九百，辞。子曰："毋！以与尔邻里乡党乎！"意思是：孔子的学生原思为孔子管理家务，孔子给他九百斤小米，原思（觉得太多）推辞不接受，孔子说："别推辞！（你自己吃不了）可以给你的邻居乡亲吗！"从这里就可以看出来在孔子时期，就已经有管家了，不过孔子选择的是自己的学生来当自己的管家。
而到了皇宫内，更是少不了管家侍从的身影了。以明代为例，二十四衙门内都分别专设了掌印侍从，在宫廷内侍奉皇帝及其家族。
