如果问三国时期，哪一个人物最有争议，那么曹操绝对榜上有名。喜欢他的人称其为一方豪杰，内灭二袁、吕布、刘表、韩遂等割据势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方，并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序，奠定了曹魏立国的基础；不喜欢他的人认为他是一个大大的奸雄，身为汉臣，却"挟天子以令诸侯"，且为人奸诈多疑，为了一己私欲（张绣的嫂嫂），害死了帐下大将典韦，长子曹昂侄子曹安民等等。但无论那种，麾下谋臣无数，战将如云的曹操，绝对是三国时期最强大的存在。但就这样一个强大的存在，却有一个人一直让曹操如芒在背，如果不是性格原因，早就被他给斩于马下，这个人就是四世三公，占据青冀幽并四州的袁绍。
袁绍，字本初，汝南汝阳人。东汉末年军阀，汉末群雄之一司空袁逢之子（不过并非嫡子，嫡子是三国最坑爹的诸侯袁术）。袁绍出身东汉名门''汝南袁氏''，自袁绍曾祖父起，袁氏四代有五人位居三公，他自己也居三公之上，其家族也因此有''四世三公''之称。袁绍早年任中军校尉、司隶校尉，，曾指挥诛杀宦官。初平元年(190年)，与董卓对立，被推举为关东联军首领。在汉末群雄割据的过程中，袁绍先占据冀州，又先后夺青、并二州，并于建安四年(199年)的易京之战中击败了割据幽州的军阀公孙瓒，统一河北，势力达到顶点，麾下有大将颜良、文丑、张颌、高览等，文臣田丰、沮授、审配、逢纪荀谌、许攸等，拥兵数十万，绝对有虎吞天下之势。不过在击败公孙瓒之前，袁绍的日子也不好过。他的死对头是当时大汉最强大骑兵的公孙瓒，经常被公孙瓒怼的灰头土脸。
公孙瓒虽然是贵族子弟，但因母亲出身低微，只能任书佐。因美貌(没错，就是美貌)、声音洪亮与才智受太守赏识，被邀请为女婿。受岳父帮助曾与刘备和刘德然共同师事于卢植。出身幽州苦寒之地，从小就精通骑术，强于马战。有一次公孙瓒跟随数十名骑兵外出巡逻关塞，看到数百名鲜卑骑兵，公孙瓒就退到空亭对随行队伍说:''如不主动进攻必将被杀。''于是 手执长矛策马带队冲入鲜卑队伍，杀伤数十人，虽幸免于死，自己也损失过半。鲜卑人以此为戒，再不敢轻易越进关塞。公孙瓒升迁为涿县县令。由于目睹乌桓多次寇边进犯辽东，生灵涂炭，民不聊生，因此一向主张以强硬的态度对抗北方游牧民族，在东汉时期，算得上一个绝对民粹主义者。
不过当时主政幽州的幽州牧刘虞主张以怀柔政策对待当地的游牧民族，公孙瓒好战，与主张以怀柔政策对待胡人的刘虞不和，二人矛盾逐渐激化。由于一直与精与骑战的乌桓作战，其麾下亦多骑兵，尤其是其麾下精锐皆善射之士，《后汉书》曰:"瓒常与善射之士数十人，皆乘白马，以为左右翼，自号"白马义从"。乌桓更相告语，避白马长史。"白马义从后扩充成相当规模的部队，一时威震塞外，乌桓"乃画作瓒形，驰马射之，中者辄呼万岁，虏自此之后，遂远窜塞外。"。击杀匈奴、乌桓无数，公孙瓒的威名也就此确立，绝对算得上当时最强大的骑兵部队。袁绍虽然兵多将广,钱多粮足，但也拿拥有大量精锐骑兵的公孙瓒没办法。
