在今天少林寺碑廊，一块名为《达摩只履西归圆碑》刻有：“达摩入灭太和年，熊耳山中塔庙全。不是宋云葱岭见，谁知只履去西天。”的七言律诗。说的是北魏高僧宋云西行求法经葱岭返归京城洛阳时遇见达摩（北魏著名禅师）拄杖执履赤脚西去。
由于宋云西行数年，不知达摩早已圆寂，急步上前问道：“大师哪里去？”达摩说：“我往西天去”。接着又说：“你回京后不要说见到我，否则将有灾祸。”言罢二人各奔东西。宋云回到洛阳面见东魏孝静帝，说起自己在葱岭遇见达摩西去之事。帝怒斥宋云：“人所共知，达摩大师死于禹门，葬熊耳山，造塔于寺，尔怎说在葱岭遇见大师？”宋云解释自己真的遇见过大师，并说出达摩嘱咐自己不要说出去，否则会有灾祸，但不敢欺瞒圣上，便如实奏报。孝静帝遂命人开棺验证，棺中空空，唯一只鞋子而已。
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北魏是南北朝时期鲜卑族建立的政权，推行汉化政策，促进民族融合，北魏王朝历代统治者尊崇佛法，提倡..活动，一时间大兴庙宇，开窟造像颇为盛行。文成帝于和平元年（公元469年）在平城（今山西大同）西武州塞开窟造像，历时30多年，建成灵岩寺石窟（今大同云冈石窟）；宣武帝元恪景明初（公元500年）建洛阳龙门石窟；甘肃天水麦积山石窟也是开凿于北魏时期。由于魏孝明帝年幼，其母胡充华以皇太后身份总揽朝政，胡太后的姑母是一位尼姑，她从小受到..的影响，自己入宫也是姑母托人之举，胡充华后来受到宣武帝元恪的宠幸，认为自己荣华富贵全凭佛法仰仗，由于胡太后的崇佛，洛阳..寺院高达五百多所。她亲自奠基建造的洛阳永宁寺高大气派，华丽无比。《魏书·释老志》记载：“佛图九层，高四十余丈，其诸费用不可胜记。”由于教派众多，对佛经的解读各说其是，各取所需，难以统一，这就需要到..的发源地找一个正统的说法，即所谓到西天求取真经。这是一桩博取..徒拥戴的盛事，更是确立自己在..界正宗地位进而巩固统治的重要举措。胡太后决定派宋云、慧生等人前往天竺求取真经。同时为宣扬国威，结好诸国，还给沿途各国写有公文诏书，并携带“五色百尺幡千口，锦香袋五百枚，王公卿士幡二千口”向所经国家赠送。
宋云，敦煌人氏，北魏明帝时的僧统（管理僧侣的官员）。关于宋云西行求法的时间，目前有两种说法。其一是《北史·西域传》记载：“熙平中，明帝遣胜伏子统宋云、沙门法力等使西域，访求佛经，时有沙门慧生者亦与俱行，正光中还”。“熙平”是北魏孝明帝的年号，却仅仅用了两年，即公元516年——517年。若照此说，宋云西行应为516年——公元517年。北魏杨玄之《洛阳伽蓝记》中有《宋云记行》，记载宋云等西行时间为神龟元年（公元518年）十一月，《宋云记行》取材于《宋云家记》，应该说更确切，更可靠。宋云西行于公元518年，于522年返回京都洛阳，历时五年，更符合实际。当时宋云一行西行，人数较多，骑马乘驼，携带颇丰，沿途还要进行外交活动，加之路途遥远，山高水险，要经过雪山、大漠、戈壁、沼泽等复杂地段，一年多时间，无论如何是难以完成的。
