公元227年，诸葛亮上《出师表》后率八万士兵出师北伐，这是蜀汉历次北伐中规模最大的一次。在出发前，汉中太守魏延献上“子午谷奇谋”，由他亲率五千精兵从子午谷奇袭长安，诸葛亮率大军出斜谷，两军会师潼关。诸葛亮用兵谨慎，认为此计太过凶险，弃之不用，把目标放在了偏僻的凉州。
诸葛亮这样安排是有道理的。长安位于关中平原腹地，拿下长安和潼关，就等于拿下了整个关中。关中是当年秦汉的龙兴之地，土地富饶，物产丰富，只要占据关中，固守潼关，就切断了陇西和中原的联系，曹魏将一下子失去雍凉二州。蜀汉得到二州后实力大增，曹魏绝不会坐视，到时候魏蜀之间将会演变成赌国运的大战。
蜀汉的实力是三国中最弱的，仅占据天下十三州中的益州，无力与人多地广的曹魏抗衡，只能采取钝刀子割肉的办法一点点放血，让雍凉二州不得卸甲，时时战备，无力发展生产。这才是诸葛亮北伐的真正目的，能打就打，打不下就撤，不以攻城略地为目的，在于抢夺人口和消灭敌人有生力量，颇有现代游击战味道。
当然，若是有机会，诸葛亮也不介意从魏国身上割下一片肉来。但是，这割肉的位置却很有讲究，距离要远，让魏国来不及救援；不能太肥，否则魏国会拼命。诸葛亮把目光投向了偏远的陇西地区。这里距离中原腹地有两千里之遥，陇山横亘在陇右和关中之间，只要出其不意消灭魏国陇西集团，然后把陇山山口一堵，整个陇西还不是由他折腾吗？
