历史上扬言要尸谏的忠臣不少，其中大多数也确实抱定了必死的决心，但最后真正做到了的，却也屈指可数。在清朝，出现过两次大臣尸谏，且均为..，一位是这里提到的王鼎，另一位是同光年间的吴可读。吴可读的故事我们留待以后再展开讨论，此处不赘。
王鼎尸谏的故事，除了《清史稿》的官方记载外，还有许多掌故笔记，如《郎潜纪闻》《庸庵笔记》《异辞录》等都对此事有所提及。在不同版本的故事中，对事件细节的描述略有差异，但王鼎自尽的原因，大体上是一致的：其根源在于王鼎反对道光帝在鸦片战争中向英国人屈辱求和，而导火索则是王鼎力争撤销对林则徐的流放的过程中，道光一直所采取的不理睬态度。
鸦片战争，英国人称之为“通商战争”，这种说法实际上是对战争的目的进行了美化，掩盖其对华倾销鸦片大发横财的丑恶企图。
鸦片流毒对近代国人贻害之深，，实在罄竹难书，在道光中叶时，部分有识之士便提出了禁烟的主张，其中以林则徐的反对声最为激烈，上疏道光称：“此祸不除，十年之后，不惟无可筹之饷，且无可用之兵。”
一开始，道光非常认同林则徐的观点，命他为钦差大臣驰赴广东禁烟，历史上著名的虎门销烟事件，就是发生在此时。英商利益受损，那号称已经进入文明社会的英国人，却动用了野蛮的武力相威胁。战端未启，朝廷中已经分成了战和两派，主战派以林则徐、王鼎等为代表，主和派则以穆彰阿、琦善等为代表。
清朝长期的闭关锁国政策，已经使中国和世界之间的交流中断了太久，就连清廷中比较有见识，且在一线作战的林则徐，都还以为洋人的膝盖不能弯曲，遑论其他人。在信息不完备，对外部的世界不了解的情况下，道光帝只能不断在战和两端游移。
道光最初支持主战派，但随着英舰沿海岸线北上，可能威胁到京畿安全时，道光的态度突然来了个一百八十度大转弯，迅速倒向了主和一派。
站在道光的立场上看，敌人的力量是未知的，这场国运之战他输不起，所以不敢赌。战争的结果，是清廷付出割地赔款、开放五口通商为代价，与英人签订了丧权辱国的《南京条约》。
