明太祖朱元璋的长子，太子朱标死在了朱元璋的前头。所以朱元璋去世后，便把皇位传给了皇长孙朱允炆，是为建文帝。当初朱元璋在位时，把自己的其他儿子都派到了地方做藩王。朱元璋的初衷是想靠这些藩国来巩固明朝的统治，然而却忽略了一个弊端。当藩国强盛的时候，处在王朝中央的皇权自然受到一定程度的抑制。所以建文帝上台后，在亲信大臣的建议下决定削藩。
建文帝削藩采取捏柿子的方法，先从实力弱的开始。当时处在北京的燕王朱棣实力算是众藩中最强的，削完了弱小的就轮到了朱棣。但熟料，朱棣早就有不臣之心，建文帝的准备也不甚充足。于是就有了后来的靖难之役，燕王朱棣起兵造反的事儿。
朱棣造反之初，建文帝派明朝开国名将李文忠的儿子李景隆率兵讨伐。但谁知道李景隆完全没有继承父亲的文韬武略，先后在郑村坝、白沟河被燕军打的屁滚尿流，致使明军损失惨重，数十万大军被李景隆白白葬送。这也直接导致了后来战局的逆转，原本占上风的建文帝一方自此再无能力派出大规模军队征讨。
后来李景隆便被夺职调回了南京，朝中大臣纷纷上书，李景隆“失律丧师，怀贰心”求将其诛杀。但建文帝却置之不理，后来朱棣大军直指南京，兵临城下的时候，这个李景隆还真心怀鬼胎，打开了南京金川门把叛军迎了进来。至此南京失守，建文帝也不知所终。而在靖难之役中固然有一些如李景隆这样的不齿之徒，但也有一些忠肝义胆的铁骨男儿。其中时任山东参政的铁铉便是极具代表性的一位。
铁铉是今天河南邓州人，是元代的色目人后裔。他性情刚决、疏通经史，明朝洪武年间由国子生授礼科给事中。礼科是明清六科之一，礼科给事中大概起到一种监察监督的作用。由于铁铉在任上工作出色，所以曾深受朱元璋的器重。朱元璋曾赐给他字“鼎石”，建文帝即位后铁铉升任山东参政，大抵相当于今天的副省长。靖难之役时，铁铉负责为李景隆的北伐军筹备粮草。
