宦官与外戚，这两个势力是水火不容的。为什么这么说呢？外戚其实就是皇后的娘家人，如果一个朝代的外戚势力很大，那必然意味着皇宫里阴盛阳衰，皇帝并没有掌握实权。而宦官们看准了机会，往往会押上自己的身家性命狠狠赌一把，全力辅佐皇帝夺权。如果赌赢了，那么他们就成了大大的功臣，加官进爵自然不在话下，赌输了自然是粉身碎骨。这是一场残酷的战斗，在外戚干政最为严重的东汉时期，这样的残酷斗争比比皆是。
东汉后期为什么会出现外戚干政的特有局面？一来是因为历代皇帝的寿命普遍不长，即位的小皇帝往往只有十来岁，最小的还不到一岁，这样大权就自然落到了皇太后的手中；二来那时皇后的娘家人往往出自大的地主豪强，他们的背景本来就很深厚，自然对国家有很大的影响力。
东汉的“小皇帝”时代是由汉和帝开启的。公元88年，年仅十岁的汉和帝即位，朝中大权由窦太后把持。窦太后并不是汉和帝的生母，相反她与汉和帝有着不共戴天的血海深仇。原来美丽动人的窦太后，其实有着一副蛇蝎心肠。她虽然独得恩宠，但是却没有生育能力，这在风云诡谲的后宫中是致命的弱点。于是将一个姓梁的女子生下的孩子抢了过来，然后杀了梁氏全家，这个孩子正是汉和帝。
汉和帝即位后，窦太后开始疯狂揽权，把她的兄弟全都封了大官，尤其是窦宪，当上了大将军威风八面。等到小皇帝长大一点，身边的宦官们看准了机会，开始怂恿汉和帝把权力夺回来。
他们将当年的真相告诉了汉和帝，坚定了汉和帝的决心。公元92年，宦官们经过严密的准备，设计杀害了刚刚征战回来的窦宪，紧接着将窦氏集团一网打尽。而这场斗争的主谋，宦官中常侍郑众也成为了宦官之首大长秋，开始主持朝政。
