光绪派翁同和听取康有为、梁启超的变法主张，也召见过康梁。康有为等人大受鼓舞，在北京组织“强学会”，编印《中外纪闻》。
梁启超、谭嗣同、严复等有识之士先后在上海、湖南、天津等地创办《时务报》《湘报》《国闻报》，为变法维新大造舆论，在全国掀起了“救亡图存”的浪潮，清政府被迫打开国门。
1898年6月11日，光绪亲自颁布“明定国事诏”，推行新政，到同年9月21日结束，这就是著名的“百日维新”。
主要内容包括：
（一）在经济方面：1、设立农工商总局，鼓励垦荒、提倡私人办实业，奖励发明创造，凡著新书、创新法、制新机器等各种有利生产发展者，赏给官职或给予专利；2、设立铁路局、矿务局，修筑铁路，开采矿产；3、设立国家邮政局，裁撤驿站；4、改革财政，编制国家预、决算；5、取消满族旗人的特权，准其自谋生计。
（二）在文教方面：1、废除科举制度，取消八股取士，改革考试制度；2、在北京成立京师大学堂，在全国各地设立中、小学堂，提倡西学，下令各省、府州县，将现有之大小书院，一律改为兼习中学西学的学堂；3、设立译书局，翻译外国新书；4、允许创立报馆、学会；5、派人出国留学、游历。
（三）在政治方面：1、裁撤冗员，撤销闲散重迭机构；2、广开言路，允许官民上书言事，严禁官吏阻隔。
（四）军事方面：严查保甲，实行团练，裁减旧军，重练海、陆军等。
9月21日凌晨，慈禧与荣禄发动政变。慈禧从颐和园赶回紫禁城，囚禁了光绪皇帝，并以光绪的名义，又一次临朝“训政”。随即下令搜捕维新派人士，康有为、梁启超闻迅逃亡..。
9月28日，将谭嗣同、康广仁、林旭、杨深秀、杨锐和刘光第“戊戌六君子”处死于北京菜市口，陈宝箴等维新派数十名官员被罢免。除文教改革的部分内容被保留外，新法全部被废除。
