梁普通年（520-527年）中的一个炎热的夏季，一位相貌奇异、衣着特别的外邦僧人出现在中国南方的临海都市广州大街上。只见他须髯满腮，一脸倦容，硕大的头颅顶部光秃，四周则是一圈零乱的毛发，肩扛一只铁色禅杖，禅杖上挂一油亮葫芦，再加上他身材高大，额骨高耸，让人看上去有几分凶恶。他的出现，酋先引起孩子们的好奇，他们不即不离地追随在这外邦僧人的后面，不知道他神秘的葫芦里究竟装藏着什么稀有的物件。
首先解除警报的仍然是那些孩子们，他们很快发现，这外邦僧人看似凶恶，却心地和善。他很快和孩子们交起了朋友。他知道孩子们好奇他的那只神秘的葫芦，于是，他揭开葫芦的盖，一股刺鼻的酒味直冲得孩子们连连喷嚏，于是，他也就仰声大笑起来。
市面上出现一个外邦僧人的消息立即传到了广州刺史萧昂那里。那时候，虽然南方的..还仅仅停留在祈福和占卜吉凶的层次，但在中部地区，..在梁朝皇帝武帝萧衍的大力推行下，早已形成“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”的鼎盛之势。刺史萧昂当即让人把这外邦僧人请到府内，待以上宾。交谈中知道，这外邦僧人名叫菩提达摩，来自南部印度，，为婆罗门族香至长老三子。当年世尊灵山会上拈花示众，唯迦叶破颜微笑，于是世尊当众宣布，我有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。因此，人们即视摩诃迦叶为禅宗初祖。后迦叶传法于阿难，至菩提达摩，已是二十八祖。据菩提达摩所说，其师般若多罗临终时曾说，东方国土有大气象，我寂灭后，你可前往中国，佛法将大兴于斯。于是，菩提达摩费尽千辛万苦，冒九死一生之险，终于由南海来到中国.
与以往外来的僧人不同的是，菩提达摩既不替人摇卦占卜，也不为人祈福消灾，他只是说，真正的智慧圆融无碍，实相非相，一切只存在于人的内心世界。
萧昂听不懂菩提达摩的话，但也不敢怠慢，他当即把菩提达摩的情况报告给远在金陵的武帝萧衍。
萧衍是一位虔诚的..徒，他著书立说，标..为梁朝国教，他造像立寺，并多次舍身寺庙，标明自己的..立场，被人们称为“皇帝僧人”。得知南印度有沙门来到中国，梁武帝十分高兴，当即下令让人请菩提达摩前来金陵。
在简朴的后宫，梁武帝身穿布衣，脚踏草履，以粗糙的饭食招待了这位西来的僧人。梁武帝说，请问圣僧，..最高的教义是什么？达摩说，无求无为，平常自在。梁武帝说，请不要认为招待的简慢，这些就是我平时的饭食。我不食酒肉，不听音乐，勤政爱民，清心寡欲，然而我却斋僧供佛，造像建寺，请问功德大否？
达摩说，无有功德。梁武帝看了看眼前这位外邦的僧人，他怀疑对方并没有听明白他的话，或者是自己听错了对方的回答。于是他继续追问说，那么你认为真正的功德又是什么？
达摩说，你说的那些都是一些不足挂齿的小事，真正的功德是，智慧圆融自在，自我空虚寂静，那才是最高的精神境界，世俗的人们是无法得到的。梁武帝又看了看眼前的这位古怪的僧人，突然间道，坐在我面前与我说话的究竟是谁达摩说，我不认识。
