公元1621年三月十二日，努尔哈赤趁明朝辽东经略熊廷弼去职，巡抚袁应泰举措失当的机会，率领大军围攻沈阳。明朝守将何世贤、尤世忠因怒出城与敌接战，中伏双双战死，城中上万蒙古饥民斩关落桥内应后金军，号称固若金汤的沈阳一天便被攻破，城内兵民被杀者七万人。
当时急行军驰援的一支由川浙兵组成的援辽军在总兵童仲揆、陈策等率领下，推进到浑河南岸，本欲与沈阳城内的明兵对后金兵进行夹击。听说城已被占，陈策下令还师。游击周敦吉等一再请战，诸将激动地说：“我辈不能救沈，在此三年何为!”
于是军事会议上陈策、童仲揆两位总兵在敌强我弱的情况下，最终做出了主动进攻、以攻代守、血战待援的部署。不足万人的队伍，被分成了两个部分，戚家军主将、戚继光的侄子戚金指挥3000戚家军，在浑河南岸迅速摆开著名的车阵。年轻的川军将领周敦吉、秦民屏率领4000川兵从浑河浮桥过河，排开阵势头也不回的向北岸强大的八旗军冲去。
这支川军是由明末著名女将秦良玉派来的数千忠州石柱土司兵。《明史》载秦良玉部历经沙场，战无不胜，“驭下严峻”，所部号称白杆兵，“素为远近所惮”。这支川兵皆强悍能战，装备川东少数民族特有的利剑大刀和锋利的长柄竹矛，身披铁甲外又再套一层厚棉，刀、箭不入。军容壮整，意气昂然。
