刘裕死后，皇位传给了长子刘义符，这个17岁的少年嬉戏无度，不听劝谏，被四大辅臣合谋废除杀死。他的三弟刘义隆被拥立，也就是宋文帝。宋文帝在位期间是南朝较为稳定的一段时期，战争较少，社会经济发展迅速，出现了"元嘉之治"的繁荣景象，但其本人却未得善终。太子刘劭和始兴王刘浚利用巫蛊诅咒文帝，事情败露后，宋文帝决定废杀二人。刘劭抢先下手，起兵攻杀宋文帝，大肆清除和诛杀不归附自己和过去有宿怨的大臣和宗室。
此时，武陵王、江州刺史刘骏站出来表示不服，起兵讨伐并诛杀了刘劭及刘浚，登帝位，即为宋孝武帝。孝武帝残酷镇压和诛杀了部分实力较强但又不服他的兄弟，将南平王刘铄、竟陵王刘诞、武昌王刘浑、海陵王刘休茂统统杀死 。他在位期间虽然消弱了宗室势力，加强了中央集权，但也为其死后十几年间刘宋宗室更为激烈的内斗埋下隐患。
