公元1085年4月1日，正是元丰八年，北宋开封宫廷之中再一次响起了丧钟，锐意改革的宋神宗驾崩，年仅三十八岁。说来也奇怪，宋神宗的儿子虽然很多，一共有十四个，但不知道怎么的，前面的一大批都夭折了。前十名皇子之中，只有六子赵煦和九子赵佖存活，而赵佖是个盲人，皇位自然没有太大争议的传给了赵煦。
赵煦继位时，成为北宋的第七个皇帝，即宋哲宗皇帝，当时才九岁。按理来说，皇帝年幼，一般是由母亲垂帘听政。但是，宋哲宗却是例外。他的母亲朱氏地位低贱，只不过是一个宫嫔，直到给宋神宗生了三个儿子之后才封为德妃。而且，德妃为人较为老实，对高太后和向皇后都毕恭毕敬。
更为要紧的是，宋神宗驾崩之前，就将国事尽数交付于母亲高太后。所以，哲宗亲政之前，完全由太皇太后高氏把控朝政。
高太后表面上推说自己喜欢清静，并无意干预朝政，但实际上却将权力牢牢把控在手中。她垂帘听政的时候，皇帝根本没有插话的权力，都是听任高太后与朝中大臣决断。
